Flera proteinkomplex som är avgörande för att lungorna ska fungera korrekt är kända som ett ytaktivt protein (SP). Ett ytaktivt protein binder till cellytor och hjälper till att lindra ytspänningar i lungorna, vilket möjliggör expansion och sammandragning. Det finns fyra huvudtyper av dessa föreningar, var och en har olika funktion.
Dessa specifika proteiner förändrar cellytans egenskaper. Den exakta funktionen av dessa komplex beror på typen av protein, eftersom det finns fyra huvudtyper i kroppen. Dessa komplex är känsliga för koncentration, pH och andra miljöförhållanden.
Tensidprotein A och D, kända som SP-A och SP-D är hydrofila, eftersom de drar till sig vatten. SP-B och SP-C är hydrofoba och gillar inte vatten. Effekterna av vart och ett av dessa ytaktiva proteiner innehåller betydande likheter. Forskare har haft svårt att tilldela var och en en specifik roll eller funktion.
SP-A var det första ytaktiva proteinet som upptäcktes. Det är det vanligaste av de fyra komplex som finns i kroppen. Det finns två olika former beroende på närvaron av kalciumjoner. Om kalcium är närvarande förblir de sex trimererna som utgör komplexet i en sluten form, annars finns SP-A i öppen form.
Funktionen hos SP-A är att hjälpa till att transportera andra proteiner och stärka immunförsvaret. I synnerhet är det viktigt för tubulär myelinproduktion. Tubulärt myelin är ett protein som är avgörande för lungceller och gör att lungvolymen förändras när man andas. Ju fler ytaktiva ämnen, desto mindre blir ytspänningen på lungorna, vilket gör att de lättare kan blåsa upp och tömma luften.
SP-B är nödvändigt för att producera tubulärt myelin. Det är viktigt för livet, eftersom barn som föds utan denna förening dör kort efter födseln. SP-B gör det svårt för stora ytor att kollapsa genom att hålla lagret flytande och kunna röra sig.
Av de fyra typerna av komplex är SP-C den minsta. Det är också den näst vanligaste SP som finns i kroppen. Detta finns bara i lungorna och är den mest hydrofoba av de fyra. Huvudfunktionerna för denna SP-C är att hjälpa lipider att röra sig och främja föreningar att staplas i flerskiktsstrukturer.
Surfaktant protein-D är det största av alla ytaktiva ämnen. Till skillnad från de andra komplexen finns det inte vid luftvattengränsytan i lungorna, utan i typ II-celler som producerar andra spänningsreducerande föreningar. En typ II-cell är en alveolär cell som finns i lungorna. SP-D är nödvändigt för att upprätthålla en korrekt balans mellan fosfolipider och bildning av celler som används av immunsystemet, såsom makrofager.