Ett WAN (Wide Area Network) är ett kommunikationsnätverk som består av datorer som är icke-lokala i förhållande till varandra och som utbyter data över ett stort område eller långt avstånd. Det vanligaste exemplet är Internet, även om ett WAN inte behöver vara globalt för att kvalificera sig som ett wide area network. Eftersom datorakronymer har blivit virtuella ord, används ofta termen ”WAN-nätverk” i den offentliga sektorn, även om den är överflödig. För de som är nya i dessa akronymer kan att lägga till ordet ”nätverk” vara en påminnelse om vad ett WAN är, så även om den här artikeln använder den vanliga termen, är den korrekta termen WAN, uttalas som körde med ett ”W.”
Datorer samverkar på ett WAN-nätverk genom att använda en uppsättning standarder eller protokoll för kommunikation. Varje dator på WAN tilldelas en unik adress som kallas en IP-adress (Internet Protocol). När en dator skickar en begäran ut på WAN-nätverket, dirigeras den till en specifik server som är värd för den begärda informationen. Servern svarar genom att skicka informationen tillbaka till IP-adressen för den begärande datorn.
Arkitekturen på Internet, det mest välbekanta WAN, är designmässigt icke-centraliserad, vilket gör den nästan omöjlig att förstöra. Liksom ett motorvägssystem i en stor metropol, om en motorväg eller informationsmotorväg tas ut, omdirigeras datatrafiken automatiskt runt haveriet genom alternativa rutter. Motorvägarna, i fallet med Internet, är faktiskt hyrda telefonlinjer och en kombination av andra tekniker och strukturer inklusive mindre nätverk som är sammanlänkade av WAN-nätverket för att bli en del av helheten.
Några exempel på mindre nätverk i WAN inkluderar Municipal Area Networks (MANs), Campus Area Networks (CANs) och Local Area Networks (LANs). MAN:er tillhandahåller anslutningar i en stad eller ett regionalt område för allmänhetens tillgång till Internet, medan CAN:er erbjuder anslutning till studenter och lärare för resurser på plats och onlineåtkomst. LAN kan vara antingen privata eller offentliga, men är vanligtvis privata nätverk med valfri online-åtkomst. Hem- eller kontorsnätverket är ett bra exempel på ett LAN.
Ett LAN kan också bli ett WAN om till exempel ett företag med huvudkontor i både Los Angeles och Chicago länkar samman sina två LAN över Internet. Detta geografiska avstånd skulle kvalificera nätverket som ett WAN. De länkade LAN:en kan använda krypteringsmjukvara för att hålla sin kommunikation privat från det offentliga Internet, vilket skapar ett virtuellt privat nätverk (VPN). Denna teknik för att skapa en säker, krypterad kanal via Internet för att länka LAN kallas ibland tunnling.
Ett PAN (Personal Area Network) skapas av Bluetooth-teknik för att trådlöst länka samman personliga enheter för interoperabilitet. Du kan använda Bluetooth för att skicka utskriftsjobb från en bärbar dator till en skrivare, till exempel, eller för att synkronisera en personlig digital assistent med din dator. Bluetooth kan också användas för att dela internetåtkomst mellan enheter och spelar därför också en roll i de många tekniker som kan bidra till ett WAN-nätverk, mer korrekt känt som ett WAN.