Ett Wide Area Network (WAN) är ett nätverk som spänner över ett stort geografiskt område, det vanligaste exemplet är Internet. Detta till skillnad från mindre lokala nätverk (LAN) och storstadsnätverk (MAN). LAN är hem- eller kontorsnätverk, medan en MAN kan omfatta ett campus eller serviceinvånare i en stad, till exempel i ett stadsövergripande trådlöst nätverk eller WiFi-nätverk.
Internet är ett offentligt WAN, men det finns många sätt att skapa en affärsmodell eller privat version. Ett privat nätverk är i huvudsak två eller flera LAN anslutna till varandra. Till exempel kan ett företag med kontor i Los Angeles, Texas och New York ha en LAN-installation på varje kontor. Genom hyrda telefonlinjer kan alla tre LAN kommunicera med varandra och bilda ett WAN.
Routrar används för att styra kommunikation mellan LAN som kommunicerar på ett WAN. Routern, installerad på den hyrda linjen, läser ”kuverten” eller rubrikerna på varje datapaket som passerar genom WAN och skickar det till rätt LAN. När paketet anländer till nätverket skickar en enhet som kallas en switch datapaketet vidare till rätt maskin. Därför fungerar WAN som ett gränssnitt mellan LAN för långdistanskommunikation. En som går på en förhyrd linje är privat, eftersom det inte finns någon allmän trafik på linjen.
Eftersom hyrda förbindelser är dyra använder många företag som kräver ett WAN en Internetleverantör (ISP) för att ge åtkomst istället. I detta fall kommunicerar varje LAN i WAN genom ett standardkonto för digital abonnentlinje (DSL). DSL Internet-kontot använder en befintlig telefonlinje samtidigt som den delar den linjen med telefonen.
Ett DSL-baserat WAN använder offentliga internetlinjer. För att skydda den från intrång har ett virtuellt privat nätverk (VPN) konfigurerats. Genom att använda ett VPN förblir all trafik krypterad på vägen genom Internet och dekrypteras endast vid destinationen. Detta kallas ”tunneling”, eftersom WAN skapar en säker kanal genom ett offentligt utrymme. Brandväggar blockerar också intrång från hackare. Denna typ av är utan tvekan den mest populära eftersom den är kostnadseffektiv med stora fördelar. Den fungerar med höga överföringshastigheter och är en ”alltid på”-anslutning som ger 24/7 drifttid för WAN.
Den billigaste typen av WAN använder Internet över ett uppringt modem. Detta är inte lika populärt, eftersom priset på DSL har minskat tillräckligt för att bli konkurrenskraftigt med uppringda konton. Ett uppringt modem fungerar bara med 56 kilobit per sekund (kbps), medan en vanlig DSL-anslutning är cirka 20 gånger snabbare. En uppringd anslutning kan inte heller dela telefontjänst. Slutligen är uppringd inte en ”alltid på”-anslutning. När kontor är i olika tidszoner kan detta effektivt minska drifttiden.
Ett WAN är ett utmärkt sätt för företag att utnyttja geografiskt avlägsna resurser och centralisera produktiviteten. Ett hyrt nät eller ett prisvärt DSL-baserat nätverk ger anställda, fältpersonal och ledning full eller begränsad tillgång till relevant data 24 timmar om dygnet, sju dagar i veckan. Med tanke på den försumbara kostnaden för DSL idag är det ofta bra affärsmässigt.