Ett vulkanbälte är en geografisk region där mycket höga nivåer av vulkanisk aktivitet finns. De jämförs ofta med bergskedjor till utseendet, men till skillnad från bergskedjor kan vulkaniska bälten producera utbrott med gaser, aska, sten, lava eller andra utstötningar. Dessutom har vissa vulkaniska bälten varit vilande i så många år att de har eroderats nästan platt. De kan bildas på två olika sätt: plattsubduktion eller på grund av heta fläckar på jorden.
När temperaturen under jordskorpan är mycket höga, runt 1292 till 2552 grader Fahrenheit (700 till 1400 Celsius), kan fast material i jordskorpan och manteln smälta. Detta smälta material, kallat magma, blir mindre tätt än sten eftersom värme på atomnivå gör att atomer blir mer exciterade och vibrerar i ett större område i rymden. Material som är mindre täta försöker alltid stiga, så magman stiger och letar efter någon svag punkt i jordskorpan. Resultatet är vanligtvis en utbuktning i jordskorpan, som så småningom öppnar sig om trycket blir tillräckligt stort. Ett vulkanbälte är helt enkelt många av dessa utbuktningar inom ett område.
Smältning av fasta material i jordskorpan och den övre manteln sker med mycket högre frekvens runt gränserna för de tektoniska plattorna, som är stora delar av jordskorpan. Dessa plattor rör sig över ett lager av formbar sten som kallas atenosfären. Geologer tror att denna rörelse sker åtminstone delvis på grund av konvektionsströmmarna som finns djupare inuti jorden. Vid en subduktionsplattagräns där en platta glider under en annan sker smältning av skorpmaterial i högre hastighet, så subduktionsplattans gränser är ofta där vulkaniska bälten bildas.
Ibland bildas ett vulkanbälte eftersom en tektonisk platta rör sig långsamt över ett område där den inre jorden är mycket varmare än vanligt. I detta fall kan ett vulkanbälte uppstå långt borta från en plattgräns. Det kanske bästa exemplet på ett vulkanbälte som bildas på detta sätt är Hawaiiöarna.
Vulkaner kan ta hundratals eller till och med tusentals år mellan utbrotten, beroende på hur snabbt materialet smälter under jordskorpan och hur snabbt trycket byggs upp. Som ett resultat är många av vulkanerna i vulkanbälten vilande. Detta betyder inte att de inte kommer att få utbrott i framtiden. Det betyder bara att de inte är aktiva för närvarande. Geologer använder allt mer sofistikerad teknik för att försöka förutsäga när utbrott kommer att ske, men människor bygger och bor fortfarande i närheten av vulkanbälten trots farorna. Därefter finns fortfarande risken för förlust av egendom och liv på grund av ett utbrott.