Ett vokalskifte är en övergripande förändring i böjningen eller fonetik av ett vokalljud över tid, i ett visst språk. Ett vokalskifte kan gälla vilket språk som helst, men vissa är mer sårbara för denna typ av förändring än andra. I allmänhet sker ett vokalskifte under en betydande tidsperiod, vanligtvis hundratals år, enligt en delad dialekt som utvecklas gradvis, och som inkluderar fler och fler talare tills det naturligt blir ett utbrett standarddrag i språket. Denna typ av förändring är en framträdande aspekt av området historisk lingvistik.
Varje språk upplever vokalförskjutningar som lingvister tittar på i sin övergripande studie av utvärderingen av språket och dess förhållande till andra närliggande språk. Till exempel, i det engelska språket, har experter identifierat ett ”stort vokalskifte” som hände under tre århundraden, från ungefär mitten av 15-talet till mitten av 18-talet. Andra mindre förändringar har inträffat i det engelska språket, men många lingvister studerar det stora vokalskiftet och liknande förändringar i andra språk, för att förstå hur språk muterar över tid. Historiska vokalskiftningar identifieras oftast genom att studera förändringar i hur ord stavas över tid; det som från början kan tyckas vara stavfel av skriftlärda kommer långsamt att förvandlas till vanlig användning.
Språkvetare kan också dra nytta av att känna till hela historien om ett språk när de tittar på vokalförskjutningar och andra dynamiska förändringar. Om man tar exemplet med engelska igen, kan historiker se hur språket började med gammal engelska, som hade sina egna inställda vokalljud, och förändrades till mer moderna versioner. Än idag tittar lingvister på aktuella förändringar, till exempel på amerikansk engelska, där experter har identifierat ett mönster som de kallar ett stort vokalskifte i nordöstra USA. Experter kallar detta för ”northern city shift”, och det har varit behandlas i stora medier, såväl som i vetenskapliga artiklar.
Vid vokalskiften ändrar vokaler sitt ljud på ett antal sätt. En av de vanligaste är när en vokal blir diftongerad. En diftong är ett vokalljud som har två separata komponenter; till exempel, på engelska, har diftongen ”oy” en distinkt ’o’ och ’ee’ kombination. Vokaler som blir diftongerade är i allmänhet mer utdragna, även om det inte nödvändigtvis alltid är fallet. En vokal kan bli antingen längre eller kortare, och kan till och med mutera till ett helt annat vokalljud.
Forskare har funnit att vokalskiften, tillsammans med konsonantskiften, till stor del är sociala, och att det finns en organisk social process som driver de mest brett definierade skiftningarna. Lingvister använder ibland Venn-diagram, eller liknande visuella verktyg, för att observera de exakta sätten som en uppsättning individer uttalar sina vokaler. Vissa experter har en teori om att vissa vokalskiften och andra dialektförändringar kan relatera till social rörlighet, eftersom människor från olika språkliga grupper möter och påverkar varandra. Till exempel tros den mongoliskt-tatariska invasionen av Ryssland på 13-talet ha starkt påverkat utvecklingen av ryska, vilket fick den att avvika avsevärt från andra slaviska språk.
I allmänhet tenderar massmedia att producera en ”standardisering” av vokalljud inom ett språk genom att bygga en definierad gemensam accent för en stor region. Många av de som är bekanta med vokalskiftningar menar att dessa språkförändringar frodas trots alla försök till standardisering, till stor del genom sitt naturliga ursprung i samhällen, där individer påverkar varandras dialekter och talmönster i hög grad. Teoretiker försöker ofta förstå vokalskiften inom den allmänna observationen av ”naturligt språk” och lokal dialekt.