Ett virtuellt flygbolag är en organisation av flygentusiaster som går samman för att skapa en virtuell representation av ett flygbolag, komplett med personal från administration till piloter. Vissa virtuella flygbolag är baserade på verkliga flygbolag, inklusive anmärkningsvärda och välkända kommersiella flygbolag. Andra är helt fiktiva, utvecklade från grunden av grundarna. Nivån på realism och komplexitet varierar beroende på organisationen, dess medlemmar och deras egna mål.
Virtuella flygbolag är bland de äldsta av onlinespelcommunities. När fler och fler datoranvändare började komma åt Internet, började ett antal grupper av människor med liknande intressen uppstå. Dessa inkluderade grupper av flygsimulatoranvändare som utbytte råd, information och idéer på webbforum. Några av dessa forum utvecklades senare till virtuella flygbolag. I andra fall startades flygbolag från början för att locka helt nya användare. Nya virtuella flygbolag grundas hela tiden och några blir koddelningspartners med äldre, mer etablerade flygbolag, precis som flygbolag i den verkliga världen.
Vissa egenskaper hos ett virtuellt flygbolag inkluderar en organiserad ledningshierarki, användningen av en design som användare kan applicera på flygplan i sina egna flygsimulatorer, forum för att träffa andra medlemmar i flygbolaget och fasta flygscheman. Virtuella flygbolag kan använda rutter från ett befintligt kommersiellt flygbolag eller utveckla sina egna. Användare kan också engagera sig i multi-player interaktioner med varandra för att närmare approximera verkliga upplevelser.
Medlemmar i ett virtuellt flygbolag har vanligtvis sina egna anropssignaler och arbetar sig upp genom rankingen precis som människor som arbetar för ett riktigt flygbolag. Vissa virtuella flygbolag aktiverar chattfunktioner, vilket gör att människor kan använda röst- eller textchatt för att kommunicera medan de är fördjupade i spelet. Spelare kan också träffas i den verkliga världen för kongresser och andra evenemang.
Liksom många andra onlinecommunities tillhandahåller ett virtuellt flygbolag ett område för interaktion med människor som har liknande intressen. Människor kan bli djupt nedsänkta i den värld som skapats av samhället och vissa virtuella flygbolag har till och med vunnit priser för sin realism, såväl som erkännande från de verkliga flygbolagen de modellerar sig efter.
Människor som är intresserade av att utforska virtuella flygbolag kan göra en sökning efter ”virtuellt flygbolag” i sin favoritsökmotor för att få fram en lista över onlinecommunities. Reglerna för medlemskap varierar, beroende på flygbolag, och webbplatsen listar vanligtvis flygsimulatorer som används av medlemmar, standarder för medlemskap och annan information som människor kan tycka är värdefulla att ha.