Ett verkställt avtal är i huvudsak ett juridiskt dokument som har undertecknats av de personer som är nödvändiga för att det ska bli effektivt. Om det till exempel finns ett avtal mellan två personer som anger en tjänst som måste tillhandahållas av den ena parten till den andra, så behöver det vanligtvis undertecknas av båda personerna. När det kontraktet väl har undertecknats av dem båda och eventuella vittnen eller ytterligare parter som är nödvändiga, anses det vara ett verkställt avtal. Detta ska inte förväxlas med ett effektivt avtal, som är ett dokument som har trätt i kraft och måste upprätthållas juridiskt.
Många olika typer av dokument och juridiska pappersarbete kan betraktas som ett verkställt avtal, när de väl är undertecknade. Avtal mellan två parter är bland de vanligaste avtalsformerna, som kan tillhandahålla de villkor under vilka vissa tjänster eller produkter erbjuds varje part. Ett hyresavtal mellan en fastighetsägare och hyresgäst, till exempel, är vanligtvis ett kontrakt som anger tidsperioden för uthyrning, betalning från hyresgästen och eventuella villkor och alternativ som åläggs båda parter. När hyreskontraktet är undertecknat av hyresgästen och ägaren, samt eventuella nödvändiga tredje parter, är det ett verkställt avtal.
Den tidpunkt då ett kontrakt eller annan handling blir ett verkställt avtal kallas ofta för verkställighetsdatum. När ett dokument verkställs är inte nödvändigtvis detsamma som ikraftträdandedatumet för ett kontrakt eller avtal. Ikraftträdandedatumet är det ögonblick då dokumentet träder i kraft, eller när det är verkställt och bindande mellan alla parter som är involverade i avtalet. Ett verkställt avtal undertecknas helt enkelt av de personer som är bundna av avtalet och av alla vittnen som kan krävas enligt lag för vissa dokument.
När ett dokument når sitt ikraftträdandedatum ”träder det i kraft” och blir bindande för båda parter. Detta datum anges ofta i villkoren för själva dokumentet, och det är möjligt att ett verkställt avtal träder i kraft när det undertecknas. Ett hyresavtal, å andra sidan, ingås när det har undertecknats, men kanske inte träder i kraft förrän i början av en viss månad eller annan händelse då hyresgästen börjar ockupera utrymmet. Dessa villkor och datum är viktiga, eftersom en part i ett genomfört avtal kan tro att det träder i kraft omedelbart, även om villkoren i avtalet anger verkan vid ett senare tillfälle.