Jordskorpan kan delas in i två huvudzoner: den omättade zonen, som innehåller en del vatten men har plats för mer, och den freatiska zonen, där alla stenar och jord är helt omgivna och fyllda med vatten. Vattenytan är punkten mellan de två zonerna där marken blir helt mättad. Det utgör den övre gränsen för avlagringar av grundvatten, och kan gå upp och ner baserat på ett antal faktorer. Människor kommer ofta åt det med brunnar, eftersom det finns över 20 gånger mer sötvatten under jorden än på jordens yta.
Form och plats
Folk tänker ofta på vattenytan som en platt linje som delar de två underjordiska zonerna, men så är inte fallet. Den fluktuerar i allmänhet inom landskapet, går närmare ytan på vissa ställen och blir djupare på andra. Formen kan också bestämmas av den omgivande stenen eller av mänsklig aktivitet. Till exempel kan en stor bit av ogenomtränglig sten avleda den och göra den högre eller lägre, eller så kan människor utlösa en kollaps av sten och jord när de kommer åt en användbar grundvattenavlagring, som kallas en akvifer, och ändrar dess form.
Utveckling
Ett antal faktorer bidrar till bildandet av grundvattenytan. Varje gång det regnar, till exempel, sipprar vatten ner genom lager av jord och höjer nivån. Avrinning från sjöar, floder och vattendrag bidrar också, liksom smält snö. Berget runt grundvattenytan måste vara poröst så att det kan mättas med vatten. Ogenomtränglig sten, som granit eller basalt, kan inte samla vatten, även om akviferer ofta är omgivna av avlagringar av ogenomtränglig sten som håller vattnet fångat inuti. Om en akvifer är helt omgiven av ett skal av ogenomtränglig sten, kan den bli trycksatt, i vilket fall den kommer att skjuta till jordens yta om den tappas med en brunn.
Få tillgång
Det är vanligtvis nödvändigt att gräva pumpbrunnar för att nå grundvattenytan och dra vatten till ytan. Placeringen av en brunn är viktig, eftersom den måste placeras på en plats där bordet är nära ytan och underjordiska avlagringar finns. I vissa fall kan en kraftig förändring i geografi göra att toppen av jorden sammanfaller med vattenlinjen, vilket gör en naturlig källa.
Faktorer som påverkar vattennivåer
Nivån på en grundvattennivå kan fluktuera avsevärt, beroende på miljöförhållanden som säsongsbetonad torrhet och tidvattenförändringar, såväl som mänsklig användning. En torrperiod, till exempel, kan få den att sjunka avsevärt. På vissa ställen är säsongsfluktuationer vanliga nog för att kunna förutsägas med en viss grad av noggrannhet. Vattennivån nära havet ändras ibland dagligen tillsammans med tidvattnet, blir högre under högvatten och lägre när tidvattnet går ut.
Människor ändrar ibland vattennivåer avsiktligt, vanligtvis för industriella ändamål. Till exempel, om det finns en fyndighet av malm under grundvattenytan, kan ett gruvföretag installera brunnar eller pumpar för att ta bort vattnet för att komma till malmen. Efter att projektet är klart tillåts vattnet vanligtvis att rinna tillbaka in i området, vilket höjer nivån igen.
hot
De största hoten mot grundvattenytan kommer från föroreningar och överanvändning. Även om det tar lång tid för föroreningar att filtrera ner, är det mycket svårt att ta bort dem när de väl är där. Vanliga föroreningar inkluderar avrinning från tillverkningsanläggningar och storskaliga jordbruksprojekt, läckande avloppsrör och läckage från deponier. Ett annat vanligt problem är överdriven användning av vatten, till exempel när en befolkning ökar plötsligt och kräver mer vatten än vad som användes tidigare. Denna typ av utarmning är särskilt vanlig i områden där vatten används för industriell produktion.