Ett världsspråk är ett språk som talas av ett relativt stort antal människor i länder runt om i världen. I allmänhet används sådana språk över stora geografiska områden och i internationella affärsutbyten. Den geografiska fördelningen av talare av ett visst språk är minst lika viktig som det totala antalet talare av det språket när man bestämmer sig för att utse det som ett världsspråk. Vissa språk talas av många människor i ett område med hög språktäthet, men de talas inte internationellt. Språk som anses vara världsspråk förändras med tiden i takt med att olika länder blir framträdande i internationella affärer, politik eller andra angelägenheter.
Klassificeringen av ett språk som ett världsspråk beror till stor del på var det talas, inte bara på hur många som talar det. Både sammanhanget och den geografiska fördelningen av talare av ett visst språk kan påverka dess internationella status. Språk som vanligtvis används i internationella affärer anses vanligtvis vara världsspråk. Ett språk kan också bli ett världsspråk om det förknippas med en stor mängd litteratur eller på annat sätt används allmänt i akademiska miljöer. Ett sådant språk behöver inte ens användas av moderna talare för att betraktas som ett världsspråk.
Någon gång under sin utbildning kommer en person sannolikt att studera – om inte helt lära sig – ett världsspråk vid sidan av sitt modersmål. Många människor börjar få undervisning i främmande språk redan i grundskolan och tar ytterligare lektioner i samma språk eller olika språk genom gymnasiet och in på college. Andra väljer att lära sig ett språk senare i livet, vanligtvis för att det har någon specifik tillämpning i deras yrkesliv. Många människor vars första språk anses vara ett världsspråk väljer att inte lära sig ett andra språk eftersom deras första språk redan talas i stora delar av världen. De vars första språk inte är så allmänt talat kan lära sig ett andra språk eftersom, även om deras första språk kan ha kulturell betydelse, har det liten användning generellt utanför ens hemland.
Ett givet språk kan bli ett världsspråk av olika anledningar. Det kan få stor internationell användning, till exempel på grund av kolonisering eller genom omfattande engagemang i internationella affärer. Ett språk kan också förlora internationell popularitet eftersom de nationer som innehåller flest talare av det språket förlorar rikedom, makt och inflytande av olika anledningar.