Ett vanligt namn är en annan term än ett specifikt epitet eller vetenskapligt namn som används för att referera till en organism. Till exempel är ”människa” ett vanligt namn som syftar på Homo sapiens. Vanliga namn tenderar att vara lättare att säga och komma ihåg än vetenskapliga namn, vilket är anledningen till att de är så tilltalande; trots allt kan alla komma ihåg ”African Elephant”, men Loxodonta africana är lite svårare att tänka på, än mindre stava.
Vanliga namn kommer med några distinkta nackdelar. Till att börja med, till skillnad från vetenskapliga namn, är de inte standardiserade, vilket innebär att samma vanliga namn kan användas på flera organismer, eller så kan en enda organism ha en uppsjö av vanliga namn. Detta kan leda till förvirring, medan användningen av ett vetenskapligt namn gör identiteten för en organism som diskuteras mycket tydlig.
Ett vanligt namn kan också vara extremt brett, vilket också kan vara en nackdel. Till exempel kallas träd i släktet Quercus vanligtvis som ”ek”, men det finns hundratals träd i detta släkte. Genom att bara använda termen ”ek” undviker människor att göra en tydlig skillnad, och detta kan vara problematiskt. Olika ekar växer i olika områden och uppvisar olika egenskaper, och användningen av en bred filt term ignorerar denna fråga. Vissa försök har gjorts för att ta itu med detta med mer detaljerade vanliga namn, som Kalifornien ek, svart ek och levande ek, men dessa termer är inte konsekventa eller perfekta.
Härledningen av vanliga namn varierar. Vanliga namn som katt, hund och får har funnits längre än de specifika epiteterna för dessa organismer, och många av dessa namn har gamla rötter. Vissa moderna vanliga namn kommer från vetenskapliga namn, eller vice versa: narcisser, dahlia och rhododendron är alla vanliga namn, liksom namnen på specifika växtsläkten. I vissa fall har vanliga namn medvetet konstruerats för att skapa ett minnesvärt namn för en organism, och andra har förfinats från befintliga vanliga namn.
I vissa fall har en organism inte ett gemensamt namn. Detta betyder inte nödvändigtvis att organismen inte är vanlig, bara att organismen inte är välkänd för människor, välanvänd av människor eller anses vara värdefull för människor. Faktum är att många organismer utan vanliga namn spelar viktiga ekologiska roller, de har helt enkelt inte utnyttjats i jordbruket eller det dagliga livet, så folk är inte bekanta med dem. Nyupptäckta organismer tenderar också att sakna vanliga namn tills man kan slå sig fast på dem.