Ett utsläppstak är en statlig standard som dikterar den maximala mängden av en viss förorening som kan produceras. Målet med att införa utsläppstak är vanligtvis att minska de totala utsläppsnivåerna genom att sätta en standard som tvingar industrier att minska sin produktion av olika föroreningar. Utsläppstak diskuteras vanligtvis inom ramen för ett tak och handelssystem, en teknik som kan användas för att kontrollera och reglera utsläpp.
När ett utsläppstak fastställs, bestämmer statliga anställda hur mycket av en viss förorening som för närvarande genereras och hur mycket skada den föroreningen gör på miljön. Sedan sätter de upp ett mål att nå och bestämmer hur snabbt produktionen av den föroreningen kan sänkas, med hänsyn till tekniska begränsningar, kostnader och andra faktorer. Om ett utsläppstak är för radikalt kommer det att vara omöjligt att uppfylla och systemet kan falla isär. Å andra sidan, om den är för mild kommer det inte att finnas några incitament att minska utsläppen, och målet att minska föroreningarna kommer inte att förverkligas.
Enligt ett tak och handelssystem får industrier som genererar föroreningar krediter som gör att de kan producera en viss mängd av en viss förorening. Mängden krediter som delas ut summeras till den totala utsläppsrätten under utsläppstaket. Om ett företag producerar mindre utsläpp än vad som är tillåtet enligt dess krediter, kan det sälja eller byta överskottskrediter med ett företag som producerar mer föroreningar än vad det har tillåtits enligt systemet. Genom att handla med krediter kan företag hjälpa en bransch som helhet att nå ett utsläppsmål.
Att sätta ett utsläppstak ska skapa incitament att minska föroreningarna genom att göra det lönsamt att avsluta med extra krediter som kan säljas eller handlas på den öppna marknaden. Dock har locksystemet en allvarlig brist, som är att utsläppen måste övervakas. Övervakningssystem kan vara dyra att installera och underhålla, och detta kan göra det utmanande att implementera och genomdriva ett utsläppstak i den verkliga världen. Denna oro har tagits upp som en kritik av förslag till tak och handel av människor som känner att sådana system så småningom kommer att misslyckas.
Den klara fördelen med ett utsläppstak är att det sätter upp ett tydligt mål för utsläppsminskningar, samtidigt som det ger flexibilitet som gör att företag kan anpassa sig till skärpta utsläppsstandarder. Systemet uppmuntrar också innovation och konkurrens.