De flesta språk som talas i världen idag är inte statiska, vilket betyder att de förändras med tiden, kan innehålla nya ord och stjäla ord från andra språk. Språket lever och frodas när befolkningen som talar det som ett primärt kommunikationsmedel finns kvar. När det inte finns någon infödd befolkning av språktalande kvar, kallas språket ofta för ett dött eller utdött språk. Även om det finns några få talare kvar, men större delen av den yngre befolkningen inte längre talar ett språk, kan det kallas utdöende eller döende.
Etiketten av utdöende språk betyder inte att ingen finns kvar som kan tala språket. Flera språk som latin och koptiska används för ceremoniella ändamål, och människor kan fortfarande lära sig dessa språk i skolan. Vanligtvis skulle ingen, förutom studenter i latin, spendera mycket tid på att kommunicera enbart i det. Det är verkligen som den gamla dikten som lärs ut för många latinstudenter:
Latin är ett språk
Så död som död kan vara.
Först dödade den romarna
Och nu dödar det mig.
Det finns många situationer som kan skapa ett utdöende språk. När det gäller latin förvandlades det snabbt till de många romanska språk som talas idag. Engelskan kommer från sitt eget utdöda språk, anglosaxiska, och från en infusion av franska ord. Ibland kan ett språk förändras så mycket och så snabbt, att även om man kan se gemensamma drag mellan det utdöda och det nya språket, är det huvudsakligen oigenkännligt.
Språkutrotning kan också inträffa om en naturkatastrof eller ett folkmord förstör en hel population av talare. Alternativt kan människor bo i områden där två språk talas. Gradvis blir det ena det valda språket medan det andra dör ut. Dessutom kan ett utdöende språk uppstå när människor tvingas ge upp sitt modersmål, vilket är fallet med många indianspråk. När stammar tvångsförflyttades eller där engelska program fick mandat för indianbarn, dödades flera viktiga språk fullständigt.
När ett språk är döende eller utrotningshotat, eller till och med ibland när det är ett utdött språk, kan ansträngningar göras för att återuppliva det. Den mest framgångsrika räddningen av ett nästan utdött språk är det som gjorts av staten Israel för att målmedvetet skapa hebreiska som ett nationellt språk. Ibland kommer språkväckelse utanför den talande befolkningen. Användningen av Navajo Code Talkers under andra världskriget återupplivade effektivt Navajo, trodde att dess talande befolkning fortfarande är liten.
Om du tittar på utdöda språklistor hittar du många på Internet. Siffrorna är svindlande. Som nämnts ovan är några av dessa utrotningar ett resultat av snabb förändring av språket till en nu annorlunda form som modern engelska, irländska (eller gaeliska som det ibland kallas), tyska eller franska. Andra dog på grund av att andra språk antingen användes av val eller genom våld, och i sällsynta fall på grund av naturkatastrofer eller folkmord.