Undervattensinteckningar är bolånearrangemang som i praktiken lämnar ägaren med mer skuld på fastigheten än det nuvarande marknadsvärdet. I allmänhet uppstår inte en undervattensbolånesituation när en köpare tar ett första inteckning. Tillståndet tenderar att uppstå när en andra eller tredje inteckning tas, eller om faktorer inom området gör att fastigheten oväntat sjunker i värde.
Ett av de vanligaste sätten att hamna i en undervattensbolånesituation är när en fastighetsägare väljer att refinansiera ett befintligt bolån. Långivare kan erbjuda möjligheten att låna på det befintliga kapitalet i fastigheten. I vissa fall kan detta vara ett fungerande alternativ, förutsatt att det byggs upp en stor mängd eget kapital. Men om det egna kapitalet är relativt litet kan denna lösning snabbt leda till en skuldsättning på fastigheten som överstiger det aktuella marknadsvärdet. När detta sker befinner sig fastighetsägaren i huvudsak i en undervattensbolånesituation.
Ett annat vanligt sätt att bolån tar en undervattensaspekt är förändringar i fastighetsvärden. Vid omarbetning eller andra förändringar i området finns möjligheten att marknadsvärdet för fastigheten sjunker under summan av nuvarande utestående bolån. Detta skapar i huvudsak en situation där ägaren inte skulle kunna sälja fastigheten för tillräckligt med intäkter för att betala av all nuvarande skuld.
I vissa fall uppstår en undervattensbolånesituation på grund av att husägaren väljer att överutvidga upplåningen mot fastigheten. Till exempel finns det många långivare som kommer att förlänga en tredje inteckning på grundval av den sökandes kredithistorik och anställningstrygghet. Men om ägaren förlorar sitt jobb och inte kan hålla uppe betalningarna på alla utestående bolån, placerar det tredje bolånet faktiskt ägarens ekonomi i en undervattenssituation.
En bostadskris kan också skapa en undervattensbolånesituation. När det finns en efterfrågan på boyta som överstiger antalet tillgängliga lägenheter i området kommer priserna för eventuella bostäder att stiga rejält. Slutresultatet är att marknadsvärdena tillfälligt stiger, och bolån tas för att möta aktuella priser. När krisen är över och marknadsvärdena sjunker, är ägarna skyldiga mer på sina hem än vad fastigheten faktiskt är värd. Vid denna tidpunkt kommer ägaren att finna det praktiskt taget omöjligt att sälja fastigheten för tillräckligt mycket för att täcka kostnaden för bolånet, och kan vara mer benägna att gå i konkurs.