Ett subenhetsvaccin är ett vaccin som innehåller isolerade proteiner från ett virus, men som saknar viral nukleinsyra. Dessa vacciner utsätter kroppen för antigener så att den kan lära sig att känna igen dem utan att utsätta kroppen för risken för virusreplikation och efterföljande infektion. Flera influensavacciner finns tillgängliga i form av subenhetsvacciner och många läkemedelsföretag arbetar med att tillämpa tekniken även för utveckling av andra typer av vacciner. Den främsta fördelen med att använda ett subenhetsvaccin är att det är mycket säkert, även hos personer med nedsatt immunförsvar.
För att göra subenhetsvacciner tar läkemedelsföretagen bort allt utom proteinerna som är associerade med specifika och unika antigener. Med hjälp av genteknik kan organismer manipuleras så att de kommer att uttrycka dessa proteiner i stora mängder för vaccinproduktion. Subenhetsvaccinet är inte virulent eftersom det inte innehåller det genetiska materialet från viruset, bara proteinerna på virusets utsida.
När dessa vacciner administreras lär sig immunsystemet att känna igen antigenerna och utvecklar specifika antikroppar. Detta säkerställer att när viruset kommer in i kroppen kommer immunsystemet att identifiera det och rikta det mot förstörelse innan det har en möjlighet att börja replikera och orsaka sjukdom. Eftersom materialet i subenhetsvaccinet inte är kapabelt att replikera är risken för biverkningar mycket låg och vaccinerna är säkra att använda hos personer med dåligt immunförsvar.
Ett problem med tekniken för produktion av subenhetsvaccin är att isolering av proteinerna ibland denaturerar dem, vilket får dem att anta en annan form. Immunsystemet utvecklar antikroppar mot de denaturerade proteinerna, men känner inte igen de virala proteinerna in situ på beläggningen av ett virus. Vissa forskare har tagit itu med denna fråga genom att göra rekombinanta subenhetsvacciner, där proteiner från ett farligt virus kombineras med ett godartat virus för leverans i form av ett vaccin. Detta förhindrar att proteinerna denatureras och lär immunsystemet att känna igen proteinerna på ytan av ett virus.
Att isolera specifika proteiner ger möjligheter att vaccinera mot flera stammar av ett virus, en viktig egenskap för influensavaccin. Forskning om vacciner för humant immunbristvirus har också involverat utvecklingen av subenhetsvacciner som kan använda specifika proteiner för att lära kroppen att känna igen och eliminera HIV utan att utsätta människor för risken för virusreplikation och HIV-infektion.