En tyst bokstav är i grunden en bokstav som finns i ett ord som faktiskt inte uttalas när någon säger det ordet högt men som är grundläggande för att stava ordet korrekt. Dessa typer av bokstäver är ganska vanliga i det engelska språket och kan göra att lära sig stava och läsa ganska besvärligt för många människor. Nya läsare och författare måste lära sig var tysta bokstäver finns, så att de kan uttala ett ord på rätt sätt när de läser det. En tyst bokstav är vanligtvis bara tyst i vissa situationer och kan till och med skifta från tyst till uttalad beroende på hur ett ord ändras.
Det finns ett antal sätt på vilka en tyst bokstav kan hittas i ett ord, beroende på vilket språk som används och hur olika ljud bildas. Dessa distinktioner är dock till stor del akademiska, och funktionen hos ett tyst brev tjänar ofta till att ändra uttalet av en annan bokstav i ett ord. När någon lär sig att läsa och skriva ett språk som engelska, är det avgörande att han eller hon lär sig att känna igen dessa bokstäver och förstå hur man korrekt använder dem i olika ord. På engelska, till exempel, har många tysta bokstäver formen av antingen ett hjälpbrev eller ett dummybrev.
En hjälpbokstav är en typ av tyst bokstav som används för att bilda en digraf, vilket är ett ljud som inte kan skapas av en enda bokstav eller som skapas genom två bokstäver i vissa situationer. Ljud uttryckta som ”-ng” eller ”th-” ses ofta som digrafer bildade genom en kombination av två bokstäver där den ena kan ses som en hjälp. En tyst bokstav på engelska kan också hänvisas till som en ”dummy letter”, vilket är en bokstav som inte uttalas alls och som ofta hjälper till att ändra ljudet av en annan bokstav. Det tysta ”-e” i slutet av många ord som ”bana” och ”brine” är ett exempel på denna typ av bokstav.
Det finns också vissa språkliga situationer där en bokstav kan vara en tyst bokstav i vissa ord, medan den uttalas i andra ord bildade på ett liknande eller identiskt sätt. Bokstaven ”b” i ordet ”kam”, till exempel, är tyst; samma arrangemang av bokstäver i ”combine” resulterar dock i att ”b” uttalas. Detta kan också ses i ”n” och slutet av ”fördöma”, som uttalas i ”fördömande”. En tyst bokstav kan också bero på dubbla bokstäver eller dubbla ljud, som det andra ”f” i ”cliff” eller det andra ”c” i ”klocka”.