Tryptofan är en essentiell aminosyra som finns naturligt i kött, mejeriprodukter, ägg och vissa nötter och frön. Av olika anledningar konsumeras tryptofan ibland i mindre mängder än andra aminosyror. Det anses vara ett nödvändigt näringsämne för produktionen av signalsubstansen serotonin, och brister i tryptofan har associerats med demens, depression och sömnlöshet. Av den anledningen kan mottagliga individer välja att ta ett tryptofantillskott för att möta kostbehov. Normalt tas som ett piller eller kapsel, kompletterande tryptofan är för närvarande tillgänglig antingen i sin rena form, som l-tryptofan, eller som en nedströms förening som normalt syntetiseras från tryptofan i hjärnan.
Som ett näringsämne är tryptofan i allmänhet mindre rikligt än andra aminosyror, särskilt i icke-köttkällor, såsom majs, spannmål och baljväxter. Det är mest tillgängligt från animaliska produkter – inklusive kött, ägg och mejeriprodukter – samt vissa frön och nötter. Även i dessa livsmedel tenderar andra aminosyror som tyrosin och fenylalanin att konkurrera med tryptofan om absorption. Dessutom krävs vanligtvis vitamin B6, vitamin C och folsyra för absorption och assimilering av tryptofan. Var och en av dessa faktorer kan bidra till en kostbrist, vilket gör det nödvändigt att använda ett tryptofantillskott för vissa människor.
Även när kosten är tillräcklig, korrelerar detta inte nödvändigtvis med ökade serumnivåer, och tillskott av trypropan producerar inte alltid ökade nivåer av serotonin. Som ett alternativ till ett tryptofantillskott föredrar vissa att ta 5-hydroxitryptofan (5-HTP). När hjärnan bearbetar tryptofan för att syntetisera serotonin, omvandlar den först aminosyran till 5-HTP, en intermediär neurotransmittor i produktionsprocessen. Detta tillägg verkar aktivt öka serotoninnivåerna i hjärnan och har en mätbar effekt på humörbalansen, sömnkvaliteten och fibromyalgisymptom.
Mellan 1989 och 2001 var tryptofantillskott inte tillgängliga att köpa över disk i USA. En viss tillverkare identifierades ha låtit förorenade kosttillskott komma in i utbudet, vilket resulterade i tusentals rapporterade sjukdomar och flera dödsfall från en bakteriesjukdom som kallas eosinofili -myalgisyndrom. Som en reaktion på utbrottet förbjöd United States Food and Drug Administration (FDA) import och försäljning av tryptofantillskott, även om produkten fortsatte att finnas tillgänglig i Kanada och delar av Europa. FDA upphävde förbudet 2001 och tryptofantillskott började sippra tillbaka till den amerikanska marknaden.
Eventuellt tryptofantillskott bör tas med försiktighet. Som serotoninproducent kan den interagera med andra ämnen för att skapa ett överflöd av serotonin i hjärnan. Vissa antidepressiva medel, sömnmedel eller smärtstillande läkemedel kan interagera dåligt med tryptofan och 5-HTP. Det är tillrådligt att konsultera en läkare eller apotekspersonal innan du tar ett tryptofantillskott, eller att lägga till ett annat läkemedel eller tillägg till ett befintligt tryptofanbehandlingsprogram.