Vittnen kan vara avgörande för utgången av ett rättsfall. Detta betyder dock inte att alla vittnen kommer att gynna de parter på vars vägnar de vittnar. En sak som kan göra en persons vittnesmål värdelös är bristen på trovärdighet. Ett trovärdigt vittne är en person vars vittnesmål är värdigt att tro. Faktorer som kan påverka trovärdigheten inkluderar ärlighet, yrkeserfarenhet och kunskap.
Karaktär kan spela en viktig roll för att bestämma trovärdighet. När en person avger vittnesmål är det viktigt att avgöra hur hon skaffade informationen. För att en persons vittnesmål ska anses vara värda att tro, måste det i allmänhet finnas en försäkran om att personen är ärlig. En sådan slutsats kan vara svår att nå om en person till exempel har kännedom om en händelse på grund av att hon deltagit i olaglig verksamhet eller om hon har ett rykte om sig för oärliga handlingar.
Ett trovärdigt vittne är en person som är kompetent. Det betyder att han borde veta vad han pratar om. I många fall resulterar kompetenta vittnesmål från att bevittna en händelse.
Ett ögonvittnes trovärdighet kan förstärkas om hon inte har någon koppling till någon av parterna. Till exempel är en kvinna som går på gatan och observerar en bilolycka sannolikt mer trovärdig än vännerna som åker med förarna. Detta beror på att de mest trovärdiga vittnena är de som inte har något att förlora eller att vinna och de som inte har någon anledning att avge vilseledande vittnesmål.
Oärlighet och inkompetens är inte de enda anledningarna till att en person kanske inte är ett trovärdigt vittne. Orsaken kan vara att en person inte är kvalificerad att lämna viss information. För vissa vittnesmål bestäms vittnenas trovärdighet av deras kunskap om specifika ämnen eller av deras yrkeserfarenhet. Till exempel kan argument i ett ärende om de negativa effekterna av vissa salongsprodukter bäst stödjas av licensierade kosmetologer och medicinsk personal. Vittnesmålen från slumpmässiga konsumenter av produkten är sannolikt mindre trovärdiga.
Ett trovärdigt vittne behöver inte alltid ha förstahandskännedom om händelsen som argumenteras i rätten. Exemplet ovan ger ett exempel på fall då detta inte är nödvändigt. Det visar också att inte alla vittnesmål är baserade på fakta. Expert- eller branschbaserade vittnesmål är ofta baserade på åsikter och allmänheter som kan användas för att stödja eller motbevisa påståenden från parterna i ett ärende.