Ett mikroskop producerar en exakt förstorad bild så att granskaren kan se saker i större skala. Det kan eller kanske inte kan förstoras tillräckligt för att granskaren ska kunna se celler. Det finns olika sätt att kategorisera mikroskop: efter syfte, konstruktion och hur man observerar exemplaren. När det gäller visningsmöjligheter kan ett mikroskop vara monokulärt, binokulärt eller trinokulärt, dvs ha ett, två eller tre okular.
Ett trinokulärt mikroskop kan vara ett optiskt, akustiskt eller ett elektronmikroskop. Med andra ord kan det vara ett mikroskop där provet belyses av synligt ljus, av ljud eller av en partikelstråle av elektroner. Dessutom kan det tredje okularet ha lagts till ett binokulärt sammansatt mikroskop eller ett stereomikroskop. Ett binokulärt sammansatt mikroskop använder en linsuppsättning för objektivet men har ett par okular, med ljuset från bilden som bildas av objektivet delat av ett prisma. Ett stereomikroskop har två okular, men också två objektiv, så att granskarens syn framstår som tredimensionell. I båda fallen kommer användaren som utnyttjar den tredje linsen på en av dessa två typer av trinokulärt mikroskop att förses med en monokulär vy.
Ett trinokulärt mikroskop kan ha ett av flera syften. Ett syfte är att ge en andra tittare tillgång till ett prov samtidigt som personen som huvudsakligen använder mikroskopet. Det innebär att en instruktör till exempel kan titta på vad en elev ser för att svara på en fråga eller för att kontrollera riktigheten i elevens observationer. Dessutom kan instruktören bjuda in en elev att dela sin syn på ett intressant exemplar eller när man modellerar hur man till exempel justerar fokus. Detta utökar instruktionsmöjligheterna från den situation där en person inte får titta för att den andra ska ha utsikt.
Ett annat syfte med ett trinokulärt mikroskop är att tillåta användning av teknik för att antingen bevara bilderna som ses genom mikroskopet genom att spela in dem eller projicera dem. I det första fallet kan en digitalkamera eller videokamera anslutas till det tredje okularet, som faktiskt kan vara utformat som en port med detta specifika syfte. Om det inte är det, finns det adaptrar för vissa mikroskop som kan anpassa ett trinokulärt okular avsett för mänsklig visning till en kamera. Att projicera en bild har flera fördelar, inklusive att tillåta långvariga studier utan att behöva vara böjd över själva mikroskopet, dela bilder med andra som är närvarande i rummet, eller till och med dela bilden genom en videochatt eller på annat sätt.