Transfer RNA (tRNA) är en kedja av 73-80 nukleotider som spelar en roll i proteinsyntesen. Den binder till aminosyror och transporterar dem till ribosomen, strukturen i cellen som är ansvarig för att tillverka proteiner, så att den kan sätta ihop dem i meningsfulla mönster. Fel i överförings-RNA kan resultera i fel i bildandet av proteiner. Forskning om detta ämne inkluderar att studera hur det fungerar under normala förhållanden samt att förstå vad som händer när det blir fel.
Varje enhet av överförings-RNA har en distinkt klöverbladsstruktur. I ena änden har den en antikodonarm som binder till budbärar-RNA i ribosomen. Vid den andra har den en arm som kan bilda en kovalent bindning med en specifik aminosyra. D- och T-armarna på vardera sidan spelar en roll för igenkänning och kan variera mycket i struktur och utseende. Själva överförings-RNA:t är vikt i ett komplext mönster, snarare än att vara platt, som det kan visas i förenklade ritningar och illustrationer.
När en bit överförings-RNA ansluter till budbärar-RNA:t i ribosomen måste den hitta rätt kodonplats att ansluta till medan den greppar sin aminosyra i andra änden. En annan bit av överförings-RNA kommer att ansluta till det närliggande kodonet med sin egen aminosyra. De två aminosyrorna länkas samman och kedjan fortsätter tills ribosomen har byggt upp ett komplett protein. Proteinets längd och struktur kan vara mycket varierande, beroende på instruktionerna som kodas i RNA:t.
Denna process tillåter celler att kontinuerligt producera de proteiner de behöver för olika funktioner. Anvisningarna för att göra dessa proteiner kommer från organismens DNA, som kodar för detaljer som översätts av RNA:t. Man skulle kunna tänka sig DNA:t som flygledaren som skickar ut meddelanden och överförings-RNA:t som markpersonalen som styr aminosyrorna till rätt portar på budbärar-DNA:n. Kroppen är kapabel att upprepa produktionen av proteiner om och om igen med en mycket låg felfrekvens.
Forskning om överförings-RNA förekommer i laboratorier över hela världen och var föremål för ett Nobelpris på 1960-talet, vilket insåg vikten av forskare som framgångsrikt sekvenserade ett exempel på tRNA. Deras insats var desto mer anmärkningsvärd eftersom de var tvungna att arbeta med relativt primitiv utrustning, till skillnad från den snabba och sofistikerade teknik som finns tillgänglig idag.