Ett trådlöst lokalt nätverk (WLAN eller trådlöst LAN) består av två eller flera datorer som kommunicerar trådlöst via radiovågor. Detta till skillnad från ett trådbundet LAN, där varje dator i nätverket är fysiskt kopplad med en Ethernet-kabel till serverns nätverksswitch eller hubb.
Den grundläggande strukturen för alla nätverk består av en huvuddator eller server, tillsammans med anslutna maskiner som kallas klienter. Servern har vanligtvis två Ethernet-nätverkskort (NIC) installerade och programvara som kan stödja nätverket. Microsoft Windows-operativsystem har haft inbyggd nätverksfunktion sedan Windows 98 Special Edition (SE), men nätverksprogramvara från tredje part är också tillgänglig. I fallet med ett enkelt trådlöst hemnätverk kan en stationär dator vara servern medan en bärbar dator kan vara klienten.
Låt oss anta att skrivbordet har en DSL-anslutning (digital subscriber line) — höghastighetsinternettjänst. För att dela internetanslutningen via ett trådlöst LAN kommer skrivbordet att vara fysiskt anslutet till ett trådlöst DSL-modem. Det trådlösa DSL-modemet kan också ha en inbyggd nätverksswitch eller router. Dessa två enheter håller dataflödet till rätt maskin i nätverket. Om de inte är inbyggda i modemet måste de köpas separat.
Anslutningarna från skrivbordsservern till DSL-modemet, switchen och routern görs med fysiska Ethernet-kablar. Klienterna kräver dock inte kablage. Istället måste varje maskin ha ett trådlöst nätverkskort installerat. Detta kan vara ett PCMCIA NIC, en USB-enhet eller till och med ett internt trådlöst NIC. Många, men inte alla, trådlösa nätverkskort har en liten antenn.
När det trådlösa LAN har ställts in på servern och klienten kan maskinerna kommunicera genom att skicka och ta emot data via radiovågor. Detta gör ett trådlöst LAN mycket bekvämt eftersom klienten kan förbli mobil var som helst inom nätverkets sändningsräckvidd. Man kan arbeta på en bärbar dator i vilket rum som helst i huset – även på bakgården i de flesta fall – och fortfarande dela nätverksanslutningen från servern.
På kontoret ger ett trådlöst LAN omedelbar anslutning till mobil personal. Det undviker också de dyra utgifterna för att köra Ethernet-kabel genom hela en byggnad, vilket ger enkel, enkel skrivbordsanslutning mellan klienter. Eftersom det inte finns några kablar som går till klienterna är en av de främsta fördelarna med ett trådlöst LAN enkel installation. Trådlösa LAN ger också mer flexibilitet än trådbundna LAN och är billigare.
Två nackdelar med det trådlösa LAN:et är att det kräver ytterligare några steg för att säkra det från intrång; och det kan vara långsammare och, om störningar förekommer, mindre tillförlitligt än ett trådbundet nätverk. Beroendehastigheterna förbättras dock alltid när tekniken förbättras. Vissa konfigurationer av trådlösa LAN kan konkurrera med trådbundna nätverk.
Standarder för trådlös teknik indikeras med bokstavsbeteckningar. Den trådlösa ”g”-standarden levererar hastigheter på 54 megabit per sekund (mbps). Med utökad teknik som de senaste varianterna av multiple input multiple output (MIMO), kan hastigheterna nå 100 mbps. Det här handlar om hastigheten för en genomsnittlig DSL-anslutning och ett fast nätverk. Tidigare trådlösa LAN-standarder ”a” och ”b” är långsammare teknologier.