Ett tonspråk är ett språk där tonhöjd används som en del av talet, vilket ändrar betydelsen av ett ord. Ett exempel på hur ton kan ändra betydelsen av ett ord finns på engelska: ordet ”present” kan användas som ett verb eller ett substantiv, med betoning på den första eller andra stavelsen som ändrar betydelsen. I tonala språk är sättet på vilket du säger ett ord mycket viktigt, eftersom det radikalt förändrar betydelsen. Tonala språk finns främst i Asien, Afrika och Sydamerika.
Det kanske mest kända tonspråket är kinesiska, vilket är ökänt svårt att lära sig både på grund av dess komplexa skriftstruktur och på grund av de subtila tonvariationerna som kan förändra ordens betydelser. Beroende på om tonhöjden är hög eller låg och var betoningen i ett ord finns, kan dess betydelse förändras radikalt. Ljudet av tonala språk är ofta ganska distinkta, eftersom tonhöjden ändras snabbt i ord och meningar.
När ett tonspråk skrivs, används vanligtvis diakritiska markeringar för att indikera ton, för att eliminera förvirring. Tyvärr, när sådana språk translittereras, tas dessa markeringar ofta bort; Engelska translitterationer av kinesiska ord, till exempel, visar inte hur dessa ord ska uttalas. Detta kan leda till förvirring och pinsamhet när man försöker använda translitterationer för att kommunicera med talare av ett tonalt språk.
Förutom kinesiska är många asiatiska språk som thailändska och vietnamesiska också tonala, och dessa språk har också unika regionala dialekter som ytterligare kan förändra ords böjningar. På afrikanska är Hausa och Maasai två vanliga exempel på tonspråk, även om det finns många fler. I Sydamerika är många förcolumbianska språk, såsom vissa maya-dialekter, tonala.
Ingen vet riktigt varför vissa regioner har många tonala språk och andra har inga. Alla möjliga teorier har lagts fram, och lingvister har visat hur tonala språk utvecklas, men det finns ingen hård och snabb förklaring till vad som får ett samhälle att utveckla, eller släppa, ett tonspråk. Forntida grekiska, till exempel, var tonal, och tonala ljuden i detta språk ledde till utvecklingen av en tidig uppsättning diakritiska markeringar så att skriven grekiska kunde förstås. Modern grekiska saknar dock ett tonalt element, även om det tydligt härstammar från antikens grekiska.
De specifika ljuden av ett tonspråk kallas ibland tonemes. Alla språk använder ton och tonhöjd i viss utsträckning för att förmedla mening, inklusive europeiska språk, som tillhör en familj av tonhöjdsaccentspråk. I ett tonalt språk har ljud dock ett ord av subtilitet som kan vara frustrerande för vuxna språkinlärare.