Ett tonlöst ljud är ett ljud där stämbanden, eller stämbanden, är öppna, vilket tillåter luft att passera upp från lungorna utan begränsningar tills den träffar artikulatorerna som tänder och läppar. Stämbanden är två vävnadsbitar som sitter i struphuvudet i halsen. De två vecken ligger öppna i en V-form, och när de sluter sig över struphuvudet får luften som kommer upp dem att vibrera tillsammans, vilket ger ett tonande ljud. Om vecken inte rör sig eller inte stängs helt vibrerar de inte.
All rösthandling är vid stämbanden. När luften väl kommer upp i munnen kan artikulatorer lägga till friktion till eller stoppa luftflödet tillfälligt, men ljudet förblir röstlöst. Denna kvalitet kan vara den enda hörbara skillnaden mellan ord i många fall, till exempel ”ton” och ”klar”, där ”t” är röstlöst och ”d” är röstat.
Rörelsen av stämbanden kan påverkas av omgivande ljud, lägga till och subtrahera tonande om ett ljud omges av andra som har motsatt kvalitet. Till exempel, om tonande konsonanter omger en tonande vokal, kan vokalen förlora sin tonande och bli tonlös. Detta händer inte på alla språk, men det förekommer på vissa, som japanska. Inget är fel med stämbanden – de stängs bara inte så långt som de normalt skulle göra eftersom de två omgivande ljuden kräver att de förblir öppna.
Ett tonlöst ljud kan uppstå även när lyssnaren uppfattar ett tonande ljud. När artikulatorerna stoppar luften från att röra sig kallas ljudet som detta producerar ett stopp eller plosiv, till exempel ”t.” På språk som engelska har ett tonlöst stopp ibland ett extra luftpust som följer dess uttal, vilket är ett fenomen som kallas aspiration. Men inte alla språk har aspirerade ljud, och för dem som är vana vid att bara höra aspirerade tonlösa ljud, kan de oparerade tonlösa ljuden faktiskt låta som om de är röstade även om stämbanden är isär. Språkvetare som transkriberar språk måste vara extra noggranna med att skilja mellan oaspirerade och tonande stopp.
Bristen på tonande och vibrationer i ett tonlöst ljud är uppenbart när ljudet är detaljerat på en graf som kallas ett spektrogram. Detta är en typ av inspelning där luftströmmen som produceras i tal visas visuellt. Mörka band indikerar tonande ljud, men tonlösa ljud visas som lätt skuggade eller icke-skuggade områden, beroende på hur mycket närliggande tonande påverkar stämbanden under produktionen av det tonlösa ljudet.