Ett handlingshål är ett element i en berättelse som inte är logiskt meningsfullt, eller som illustrerar att något saknas i form av karaktärshandling. Detta kan ta ett antal olika former och vara så enkelt som att karaktärer vet information som de inte borde, eller inte förstår något som är allmänt känt. Ett mer utarbetat plothål kan vara en händelse i en berättelse som inte är meningsfull, till exempel att ett föremål plötsligt dyker upp i en scen som inte introducerades tidigare. Allvarligheten i denna typ av ögonblick kan vara ganska liten, även om den i vissa fall kan tjäna till att reda ut logiken i en hel berättelse.
Det finns ett antal olika sätt på vilka ett handlingshål kan utvecklas i en berättelse. Dessa ögonblick är ofta resultatet av att en författare vill få en scen att fungera på ett visst sätt, utan att fastställa ett logiskt skäl bakom det. Om en författare tänker på ett ögonblick mellan två karaktärer som är särskilt dramatiskt eller tilltalande, kan han eller hon göra det till en del av en berättelse. Den här typen av beslut kan dock skapa ett plottande hål, eftersom installationen som krävs för att scenen verkligen ska vara vettig kanske inte har lagts till.
En av de vanligaste typerna av plot hole är ett fall där en karaktär har kunskap som han eller hon rimligen inte borde ha. Ofta ses detta i filmer eller tv-program när en ny karaktär kommer med svar på alla frågor som redan finns i berättelsen. Den här enheten gör det möjligt för en berättare att ge svar utan att karaktärer hittar det genom mer utarbetade metoder, men ignorerar ofta hur det kunniga nytillskottet hittade denna information från början.
På samma sätt kan ett tomt hål utvecklas när en karaktär verkar sakna allmän kunskap. Om en rimlig publikmedlem kan avgöra något om händelserna i en berättelse som kommer, bör karaktärer också kunna göra det. Karaktärsokunnighet kan skapa dramatisk ironi i en berättelse, men den kan vara skadlig för realismen om den tas för långt.
De faktiska händelserna i en berättelse kan ofta skapa ett tomt hål, särskilt om problem löses genom bekvämlighet snarare än en logisk utveckling av händelser. Vanliga exempel på detta inkluderar mindre detaljer som karaktärer som hittar bilnycklar i visiret eller handskfacket på ett fordon. I den verkliga världen förvarar de flesta människor inte en extra uppsättning nycklar på ett så bekvämt ställe, av rädsla för stöld. När ett sånt här tomthål utspelar sig i en berättelse kan det vara så avskräckande att det förstör realismen för publiken.