Ett terminspris avser ett pris som överenskommits mellan säljaren och köparen av en tillgång, såsom en aktie, råvara eller valuta, för en transaktion som kommer att äga rum vid ett fastställt datum i framtiden. De två parterna i ett terminskontrakt förhandlar privat om villkoren och undertecknar kontraktet utan att gå igenom ett utbyte. Vid undertecknandet av ett terminskontrakt byter inga pengar ägare.
I ett terminskontrakt ska säljaren kompenseras för att han håller tillgången åt köparen istället för att investera den eller använda den för något annat mer lönsamt ändamål. Terminspriset måste därför vara åtminstone det aktuella priset på tillgången plus den ränta som den skulle uppbära om den finns i ett riskfritt investeringsinstrument, såsom ett banksparkonto eller en tidsbunden insättning. Denna standard är härledd från idén att för att köparen ska kunna köpa tillgången nu till det aktuella priset utan några initiala utgifter, måste köparen ta ett lån och betala ränta på det.
Terminspriset måste också ta hänsyn till säljarens redovisade kostnad, vilket avser kostnaderna och fördelarna med att behålla och lagra tillgången. När det gäller varor som guld måste köparen kompensera säljaren för lagringskostnader. Redovisningskostnaden kan också vara negativ, vilket innebär att säljaren tjänar på att behålla tillgången. Säljaren kan till exempel få ränta på valuta, tjäna utdelning på aktier eller skyddas från brist när det gäller olja eller andra bränslen.
Att teckna ett terminskontrakt innebär att gå in i ett nollsummespel, där summan av pengar som vunnits eller förloras alltid är lika stor. Till exempel, om terminspriset är 50 USD och marknadspriset visar sig vara 55 USD på det angivna datumet, måste säljaren tillhandahålla objektet för 50 USD. I det här fallet förlorar säljaren $5 USD, vilket är samma summa pengar som köparen i princip vinner.
Investerare och spekulanter kan använda terminskontrakt för att dra nytta av prisfluktuationer. Terminskontrakt kan också hjälpa en person eller ett företag att säkra risker som härrör från prisfluktuationer. Till exempel kan ett multinationellt företag som oroar sig för växelkursfluktuationer använda ett terminskontrakt för att låsa en växelkurs och skydda sig mot ogynnsamma svängningar. Det kommer inte att gynnas av gynnsamma växelkursfluktuationer, men detta bör inte vara i fokus för ett företag vars huvudsakliga verksamhet inte är valutaspekulation.