Ett telegram är en kommunikation som skickas över en telegraf. Vanligtvis tar en telegrafist emot kommunikationen och skriver sedan ut den för mottagaren. Telegram kan också sändas över telefon. Innan den utbredda användningen av telefoner och internet för kommunikation var telegram det bästa sättet att förmedla information i en hast; idag är telegram ganska sällsynta i de flesta delar av världen, och människor i väst kan ibland faktiskt ha problem med att hitta ett företag som kan skicka och ta emot telegram.
Telegram började användas på 1800-talet, när uppfinnare utvecklade kommersiellt framgångsrika telegrafisystem som kunde användas för att vidarebefordra meddelanden. Ursprungligen kunde telegrafi bara skickas över trådar, med trådlös telegrafi debuterade 1895, vilket gjorde snabb kommunikation ännu enklare. Men telegrafi representerade en mycket grov kommunikationsmetod, där användare använde ett kodat alfabet för att kommunicera med varandra.
Telegrafi innebär sändning av elektriska signaler, som kan matas in med en telegrafnyckel i ena änden av linjen, och sedan avläsas med motsvarande nyckel, eller med användning av hörlurar som kan bäras av operatören. De flesta telegrafoperatörer runt om i världen använde Morse Code, ett alfabet som består av serier av punkter och streck, för att skicka meddelanden.
När någon kommer till ett telegrafkontor för att skicka ett telegram, skriver de ut meddelandet som de önskar att det ska överföras. Eftersom processen kan vara tidskrävande använder de flesta människor en mycket specifik skriven stil som är mycket beroende av förkortningar och överhoppade ord, snarare än att skriva ut fullständiga meddelanden. Skiljetecken måste också skrivas ut i ett telegram, där det mest kända exemplet på skriftlig interpunktion är ”STOPP” under en period, och detaljerna hålls vanligtvis till ett minimum.
Telegrafisten sänder meddelandet till telegrafverket närmast mottagaren och den mottagande operatören skriver ut meddelandet så att det kan läsas av mottagaren. Många telegrafföretag erbjöd leveranstjänster historiskt, med en telegrafföretagsanställd som lämnade telegrammet hemma eller hos mottagaren, även om folk också kunde hämta meddelanden på telegrafkontor.
Eftersom telegram historiskt sett användes för kritisk information som behövde förmedlas snabbt, kunde ankomsten av ett telegram signalera en nödsituation. Många militärer använde telegram för att meddela familjer om dödsfall eller sår i strid, vilket gjorde telegrafpojken till en fruktad figur i krigstid, men telegram kunde också ge goda nyheter, som födelsen av ett barn.