Ett tau-protein är ett protein som finns i neuroner, främst i det centrala nervsystemet. Flera olika versioner eller isoformer av tau-protein kan hittas i kroppen, och alla är avgörande för att ett normalt nervsystem ska fungera väl. Dessa proteiner identifierades först på 1970-talet, och forskning om tau-protein fortsätter i många delar av världen, eftersom forskare är nyfikna på dessa proteiners roll i friska individer och i vissa sjukdomar som involverar det centrala nervsystemet.
Hos en frisk person interagerar tau-protein med en förening som kallas tubulin för att stärka nervrören i neuronernas axoner. Neuralrören fungerar i huvudsak som tågspår för signaler att passera längs axonet. Störningar i nivån av tau-protein kan leda till instabilitet i nervrören, vilket gör det svårt för neuroner att skicka signaler. Detta kan i sin tur leda till neurologiska problem då det centrala nervsystemets funktion avbryts, och beroende på avbrottsområdet kan en patient uppleva olika symtom.
I en samling tillstånd som kallas tauopatier förändras tau-proteinet kemiskt, trasslar in sig i nervrören och blockerar signaler när nervrörens väggar kollapsar. Ett av de mest ökända exemplen på tauopati är Alzheimers sjukdom, en mycket allvarlig degenerativ hjärnsjukdom som drabbar äldre människor. Andra tauopatier inkluderar: Picks sjukdom, kortikobasal degeneration, frontotemporal demens och supranukleär pares. Att förstå tau-proteinets roll i dessa sjukdomar kan vara en viktig del av att behandla och förebygga dem, eftersom forskare lär sig hur och varför tau-protein ibland går snett, och hur det kan korrigeras.
När tau-proteiner blir kemiskt förändrade ändrar förändringen sättet på vilket de viker sig. Förändringar i proteinveckning, även om de är subtila, kan förändra proteinets grundläggande funktion. Forskare har identifierat den normala strukturen hos flera tau-proteiner, och de har hittat exempel på felaktigt vikta proteiner associerade med olika neurologiska patologier.
Som med många andra komponenter i centrala nervsystemet är tau-proteiner ofullständigt förstådda, även om forskare lär sig mer om dem hela tiden. Det centrala nervsystemet är en otroligt komplex och ganska häpnadsväckande bedrift inom biologi, och att lära sig om alla dess komponenter och hur de interagerar kan bidra med en hel del kunskap till allt från degenerativa neurologiska tillstånd till mänsklig psykologi.