Ett svampmoln är den olycksbådande formation som ofta ses på himlen efter en kärnvapenexplosion eller vulkanutbrott. Denna typ av moln har fått sitt namn från dess likhet med en verklig svamp, komplett med en lökformad topp och en centraliserad stjälk. Efter släppandet av atombomber över de japanska städerna Nagasaki och Hiroshima har bilden av ett svampmoln blivit en dyster ikon för kärnvapnens destruktiva kraft.
När en atombomb släpps över sitt mål träffar den inte marken och exploderar. Detta skulle tvinga ner mycket av bombens destruktiva kraft i jorden, inte genom byggnaderna ovanför den. Istället detoneras en atombomb flera tusen fot i luften. Kraften från denna sprängning pulveriserar omedelbart allt i sprängområdet till damm och skräp. Under tiden bildas en boll av superheta gaser direkt på himlen, vilket destabiliserar den omgivande luften och skapar kraftfulla strömmar.
Allt detta händer inom millisekunder efter själva explosionen. Den överhettade gaskulan bildar toppen av svampmolnet när det stiger upp i atmosfären. Under tiden dras damm och skräp uppåt när en luftpelare rusar in för att fylla luckan som skapas av det stigande eldklotet. Detta är i huvudsak molnets ”stjälk”. Det finns lite eller ingen verklig vattenånga i molnet; den består nästan helt av damm och skräp. Så småningom kan dock vattenånga kombineras med resterna av ett svampmoln för att bilda en dödlig form av radioaktivt regn som kallas nukleärt nedfall.
När svampens huvud stiger i atmosfären når den så småningom en punkt där luften ovanför är mer stabil och mindre genomtränglig. Detta gör att eldklotet sprider sig åt alla håll och bildar den mycket distinkta formen av ett svampmoln. Konvektionsströmmar som skapas av eldklotet när det steg upp i luften tvingar också de yttre kanterna på molnets lock att krypa under och dras tillbaka in i den centrala stjälken.
Ett svampmoln bildas i allmänhet endast när en betydande mängd explosiv energi och värme frigörs. Ett fåtal stora konventionella bomber kan skapa små svampmoln under rätt förhållanden, men generellt sett är de enda händelser som kan producera ett synligt svampmoln ovanjordiska kärnvapenexplosioner och stora vulkanutbrott. Lyckligtvis borde de flesta av oss kunna undvika att uppleva något av dessa alternativ under vår egen livstid.