Ett supermaxfängelse kan hänvisa till ett fängelse som erbjuder maximala säkerhetsåtgärder eller ålägger de hårdaste normerna för fängelse för fångar som är extremt våldsamma förövare eller potentiella eller bevisade terrorister. Ett fängelse som har en sektion med maximal säkerhet kan också kallas supermaxfängelse eller supermaxenhet, en förkortning av termen supermax. Sådana anläggningar, oavsett om de finns ensamma eller inom ett fängelse, minimerar vanligtvis kontakten mellan fångar med så mycket som 23 timmars isolering per dag, och ett antal system (som celldörrar och lås) automatiserade för att också begränsa kontakten med vakter.
Andra funktioner i ett supermaxfängelse inkluderar saker som inga fönster och ingen utsikt in i fängelset, som genom galler. Människor kan äta, använda toaletten och sova i enskilda celler med mycket liten kontakt av något slag med omvärlden. Medan vissa fängelser erbjuder isolering i supermax-fängelseområden, tillåter de flesta fängelser människor som beter sig bra att arbeta, lära sig färdigheter, träna regelbundet och ha tillgång till saker som fängelsebibliotek. Människor som är instängda i supermaxfängelser, eller enheter som är maximal säkerhet, har inte dessa alternativ, och vissa förespråkare för rättvis behandling av fångar menar att mängden sensorisk berövande ensam i och för sig är kränkande och grundlagsstridig.
Under de senaste åren har vissa amerikanska fängelser tenderat att nedgradera snarare än att uppgradera hårda säkerhetsfunktioner, och de har konverterat vissa fängelser till medium istället för supermax-standarder. Ändå kan även fängelser med låg säkerhet ha en supermaxfängelseenhet, eftersom möjligheten till våld inom fängelset finns, och många anser att det måste finnas ett sätt att straffa dem som fortsätter att agera våldsamt medan de är fängslade.
Denna attitydförändring kan delvis bero på förekomsten av och anklagelser mot flera supermaxfängelser som har varit ökända för övergrepp på fångar, vilket bevisats i rättstvister av tidigare interner. I synnerhet Wallens Ridge State i Virginia och Boscobel i Wisconsin, för att bara nämna några, hade en tvättlista med klagomål som lämnats in av fångar av grymma och ovanliga straff på grund av inte bara deras supermax-karaktär utan också på grund av säkerhetsbehandlingen av fångarna. vakter. Ändå, även om federala supermaxfängelser inte är lika vanliga längre, finns det ett antal statliga supermaxfängelser som håller på att byggas eller som har byggts. Pelican Bay i Kalifornien är ett exempel på ett nuvarande supermaxfängelse.
Kanske förekomsten av supermaxfängelser, samtidigt som andra fängelser sänker säkerhetsåtgärderna, bäst förklaras av motsatta synpunkter om syftet med kriminalvården. Det noteras att även i dessa fängelser med maximal säkerhet sprider sig gäng fortfarande, men det finns mindre förmåga till våldsamma handlingar av en grupp fångar eftersom de är mindre ofta i grupper. Vissa anser dock att fängelse inte bör utgöra grym och ovanlig bestraffning, och att hårdheten i supermaximal säkerhet är precis det. Andra menar att det enda sättet att minska återfall i brott och kontrollera våld inom ett fängelse är att vara säker på att fångar vet att våld mot andra kommer att resultera i extrema straff.