Ett kraftrelä är en omkopplare som använder en elektromagnet för att öppna eller stänga en krets. Den grundläggande designen av ett relä använder en elektromagnetspole, en armatur, en fjäder och en eller flera kontakter. Om strömreläet är konstruerat för att normalt vara öppet, är kretsen inte fullbordad när den är avstängd.
När ström tillförs kraftreläet, vanligtvis från en batterikälla, attraherar elektromagneten ankaret, en rörlig arm som ofta är gjord av järn. Ankaret, som hölls på plats av fjädern, dras i spolens riktning tills det når en kontakt, vilket stänger kretsen. Om reläet normalt är stängt, drar spolen ankaret bort från kontakten och öppnar kretsen.
Ett effektrelä kan drivas med en låg spänning men kan också leda en högre spänning. Av denna anledning används kraftreläer för många olika applikationer, inklusive ljudförstärkning, bilelektronik och telefonsystem. Effektreläer användes också i tidiga datorsystem och i telegrafsystem för att vidarebefordra signalen från en krets till nästa.
Bilar innehåller många elektriska enheter och system, alla drivs av ett 12-volts batteri, vilket gör strömreläer idealiska för användning i bilar. Många bilar innehåller 20 eller fler reläer som styr allt från signalhornet till kraftöverföringssystemet och vindrutetorkare. Medan reläerna i en bil kan placeras i hela fordonet, finns de som kan slitas ut och med största sannolikhet kommer att bytas ut ofta i säkringsdosan. Denna placering gör det enkelt att hitta och byta ut strömreläer efter behov.
Det finns många typer av kraftreläer, inklusive elektromekaniska, reed- och kvicksilvervätta reläer. Ett reedeffektrelä använder en spole lindad runt två reedströmbrytare, omgiven av en inert gas och inkapslad i ett glasrör. När spolen aktiveras, rör sig de överlappande ändarna av omkopplarna som innehåller kontakterna mot varandra. När de inte längre är spänningssatta flyttas strömbrytarna isär, vilket bryter kretsen.
Ett kvicksilvervätat kraftrelä fungerar på ungefär samma sätt som ett reedrelä. Skillnaden är att i stället för att vara omgiven av en inert gas, vätas vassbrytarna i kvicksilver. Kvicksilverfuktade kraftreläer är mycket dyra och måste hållas vertikala hela tiden. På grund av deras höga kostnader och fysiska begränsningar används kvicksilvervätta reläer sällan.