Ett lagringsområdesnätverk (SAN) är ett nätverk av diskarrayer, bandbibliotek eller optiska jukeboxar anslutna med nätverksväxlar. Diskarna är anslutna till servrar på ett sådant sätt att diskarna verkar lokalt anslutna. Diskarrayerna kan placeras i ett fjärrdatacenter, helt separat från servrarna som de är anslutna till.
Lagringskomponenten i ett lagringsområdesnätverk kan bestå av diskarrayer, bandbibliotek eller optiska jukeboxar. Diskarrayer är lagringsenheter som innehåller flera hårddiskar anslutna till en central styrenhet. Bandbibliotek är enheter som innehåller en eller flera bandenheter och flera bandkassetter. Banden laddas in i bandenheterna via en robot. Optiska jukeboxar liknar bandbibliotek men istället för att använda bandenheter och bandkassetter använder de optiska enheter och optiska skivor.
De flesta lagringsnätverk är anslutna med fiberkanalswitchar använder Fibre Channel Protocol för att transportera Small Computer System Interface (SCSI)-kommandon över nätverket. Switcharna är anslutna med antingen tvinnad koppartråd eller fiberoptiska kablar. Denna typ av kablar måste installeras separat från den normala nätverksinfrastrukturen.
Storage area networks kan också anslutas via en Internet Protocol-baserad (IP-baserad) teknologi som kallas Internet Small Computer System Interface (iSCSI). En iSCSI-lösning kan ansluta lagringsenheter över ett lokalt nätverk (LAN), ett Wide Area Network (WAN) eller över Internet. Till skillnad från fiberkanalnätverk kräver iSCSI-nätverken inga speciella kablar. Istället använder de den befintliga nätverksinfrastrukturen.
Ett lagringsnätverk har sitt eget filsystem. Detta filsystem gör att filerna på SAN kan nås av flera servrar som använder olika operativsystem. Filsystemet är programmerat på ett sätt som minimerar fillagring och hämtningstid. Det effektiviserar också hanteringen av nätverket och gör att nätverkskomponenterna kan skalas oberoende.
Användningen av ett lagringsnätverk förenklar administrationen av lagringsenheterna. Flera servrar kan komma åt ett enda SAN. Dessa servrar kan ställas in för att starta direkt från SAN, vilket gör att servrar kan bytas snabbt. Kablar och lagringsenheter behöver inte flyttas för att kunna byta från en server till en annan.
Lagringsnätverk är designade för katastrofåterställning. Nätverket kan sträcka sig över flera avlägsna platser. SAN har också inbyggd datareplikering. Denna datareplikering håller SAN tillgängligt även när en disk eller en komplett diskarray misslyckas.