Ett stereoskop är en visningsenhet som tillåter användare att skapa en tredimensionell bild från en uppsättning tvådimensionella fotografier eller teckningar. Originalstereoskop var populära runt 20-talet och innehöll ett klipp för att hålla speciella stereoskopiska kort på plats. Betraktaren tittade genom ett rudimentärt kikaresystem, vilket tvingade varje öga att bara se en av de två bilderna. Genom att antingen korsa eller divergera ögonen skulle en tredje bild så småningom dyka upp i mitten, och denna bild skulle ge en illusion av djup så länge som betraktaren bibehöll rätt koncentration och fokus.
Hemligheten bakom stereoskopet var fotografiernas eller teckningarnas relativa perspektiv. När båda ögonen tränas på samma tvådimensionella bild, får betraktarens hjärna inte tillräckligt med divergerande information för att bilda en binokulär eller tredimensionell bild. Fotografiet kommer att förbli tvådimensionellt, utan någon känsla av djup. Men om två bilder tas på samma avstånd från varandra som betraktarens ögon, kan hjärnan slå samman bilderna till en stereoskopisk mental bild. Ett stereoskop hjälper till att åstadkomma detta visuella trick.
När man tittar genom ett stereoskop ser varje öga bara en av de två bilderna på stereoskopkortet. För att skapa en upplevd tredimensionell bild, korsar betraktaren antingen ögonen eller divergerar dem utåt. Varje bild, vänster och höger, ska mötas för att bilda en tredje bild. Eftersom de två fotografierna var placerade ett ögas längd från varandra, har hjärnan nu tillräckligt med information för att skapa en känsla av djup i denna nya bild. Vissa människor kan intuitivt se ett stereografiskt kort och uppnå samma resultat utan en stereograf, men enheten hjälper tittarna att fokusera varje öga på en separat bild.
Stereografkonceptet förfinades ytterligare under tidigt till mitten av 20-talet, inklusive utvecklingen av speciella stereoskopiska kameror som kunde användas av amatörfotografer för att skapa sina egna stereoskopiska kort. Dessa kameror använde två separata linser och filmer placerade ungefär två och en halv tum från varandra för att fånga stereoskopiska vyer av populära naturområden och turistmål. Stereoskop och stereoskopiska kort kan ofta köpas i presentbutiker nära populära platser.
Det kanske mest kända exemplet på ett modernt stereoskop är barnleksaken som kallas View-Master®. En View-Master® har en personlig kikare som rymmer speciella stereoskopiska skivor. Dessa bilder visas i betraktarens separata linser och användaren ser en tredimensionell bild utan att behöva korsa eller divergera ögonen på ett onaturligt sätt. Detta är en enorm förbättring jämfört med den visuella gymnastiken som ofta krävs av det ursprungliga stereoskopsystemet.
Medan det ursprungliga stereoskopet kan ha fallit i onåd, har tanken på att skapa tredimensionella bilder från tvådimensionella källor inte gjort det. Nyligen har en ny form av konstgjord stereoskopisk bild som kallas ett autostereogram eller ”Magic Eye” helt eliminerat behovet av en speciell visningsenhet. Den ursprungliga tvådimensionella bilden, som ofta verkar vara en slumpmässig uppsättning punkter och linjer, innehåller tillräckligt med stereoskopisk information för betraktarens sinne för att skapa en tredimensionell bild. Även om det kan ta flera försök att uppnå den perfekta fokuseringen, kan de som har lärt sig se dessa autostereogram se ett antal bilder i förgrunden och ett överraskande djup i bakgrunden.