Ett starkt substantiv är ett ord som hänvisar till en viss person, plats eller sak, som är suggestiv och ganska specifik till sin natur. Dessa ord indikerar vanligtvis något som en läsare lätt kan visualisera och ansluta till, vilket säkerställer att den exakta bild och koncept som en författare vill utse uppnås. Däremot är svaga substantiv vanligtvis mer vaga och subtila, vilket möjliggör förvirring av en läsare eller indikerar en mindre specifik idé. Ett starkt substantiv på andra språk, som gammalengelska, hänvisar till en typ av substantiv med en viss deklination, vilket indikerar suffixet som används för att ändra dess form eller tid.
Funktionen av ett starkt substantiv är ungefär som alla andra typer, även om det tjänar detta syfte på ett mer speciellt sätt. Till exempel är ordet ”fordon” ett substantiv som beskriver någon typ av föremål som kan användas för att transportera någon från en plats till en annan. Detta är dock inte ett specifikt eller beskrivande ord, och därför kan ett starkt substantiv mer exakt fungera i en mening. Istället för att ”han satte sig i sitt fordon”, kan det vara mer effektivt att säga, ”han satte sig i sin sportbil.”
Ord som ”fordon” eller ”hund” anses ofta vara svaga substantiv, särskilt i kreativt skrivande där detaljer uppmuntras. Adjektiv kan lätt undvikas genom att använda ett starkt substantiv som hjälper till att indikera idén som kan förmedlas genom att beskriva ett svagt substantiv. Istället för att till exempel säga ”stor hund”, kan det vara mer effektivt för en författare att använda ”schäfer”, som är en speciell typ av hund som i allmänhet är stor.
Detta kan också hjälpa till att förhindra förvirring i en mening som, ”Han undvek fordonen ovanför, han nådde sitt fordon och klev in.” Typerna av fordon genom hela meningen är oklara och innebörden av handlingen är ganska förvirrande. Det är ofta mer effektivt för en författare att använda ett starkt substantiv i varje tillfälle och skriva: ”Han undvek helikoptrarna som cirkulerade ovanför, sprang till sin båt och hoppade ombord.”
På vissa språk kan ett starkt substantiv indikera ett särskilt sätt på vilket deklination hanteras inom det språket. Gammalengelska, till exempel, använder olika typer av deklination, vilket indikerar ändringar av ett substantiv genom ett suffix som användningen av ”-s” för plural deklination i modern engelska. Starka substantiv i gammalengelska har vissa suffix som används för att indikera plural- eller singularformer av olika kasus, till exempel nominativfallet som används som ämne för en mening. Svaga substantiv använder andra typer av deklination, och denna distinktion är etablerad för att indikera hur dessa substantiv ändras till att anta olika former.