Ett stjärnfordon är en film, en pjäs eller ett tv-program som huvudsakligen produceras för att förbättra en stjärnas karriär. Syftet med ett stjärnfordon är att marknadsföra en artist i hopp om att lansera en bankbar stjärna. En bankable stjärna är en artist som tvingar människor att se en film, pjäs eller tv-program eftersom han eller hon är med i projektet.
Ett framgångsrikt stjärnfordon visar de unika talangerna hos stjärnan som befordras. Ibland skapas ett stjärnfordon för att visa upp en stjärna från en annan genre som går in i en ny genre. Till exempel hade många ståuppkomiker skapade stjärnbilar för att hjälpa dem att lättare ta sig in i skådespelarkarriärer. Tv-programmet Seinfeld skapades speciellt för standup-komikern Jerry Seinfeld. Det var en ”show om ingenting” eftersom den visade upp hans unika komiska stil att kommentera de små detaljerna i livet som ”omgåvor” och ”stora sallader.”
Hollywood har ett ständigt utvecklande system för att producera bankable stjärnor genom stjärnbilar. I Hollywoods tidiga dagar hade filmstudiorna skådespelare på kontrakt som Lucille Ball och Marilyn Monroe. De fick olika signaturfrisyrer och modeutseende för att passa den bild studion ville att de skulle ha och fick film efter film som ett stjärnredskap för att visa upp den bilden. Till exempel var Trollkarlen från Oz en stjärnbil designad för att fånga Judy Garlands uttrycksfulla skådespelarstil och den fantastiska sångrösten och filmen gjorde henne till en stor stjärna.
I slutet av 1960-talet kunde skådespelare bli stjärnor med hjälp av agenter snarare än att vara bundna till en studio. Ju mer framgångsrik en skådespelare blev, desto mer kunde han eller hon marknadsföra sig själv via ett stjärnbil. Till exempel var tv-programmet I Love Lucy en stjärnbil för både Lucille Ball och hennes man Desi Arnaz.
Snarare än den coola sofistikerade bilden hon hade när hon var under studiokontrakt, skapade Ball en ny bild för sig själv som en galen rödhårig och hon blev en mycket större stjärna än hon hade varit under studiokontroll. Arnaz roll som hennes kubanska bandledare-make visade perfekt upp sina egna talanger och paret kunde marknadsföra sina talanger i I Love Lucy genom att skapa sitt eget produktionsbolag som heter DesiLu.
Ett stjärnfordon kan också hjälpa till att återuppliva en tynande karriär som i fallet med John Travolta. Han hade blivit känd 1975 när han spelade Vinnie Barbarino i tv-programmet Welcome Back Kotter, som egentligen var tänkt att vara en stjärnbil för Gabe Kaplan. Travolta hade även mindre teaterroller på Broadway och upplevde sedan gigantiska framgångar i 1977 års succéfilm Saturday Night Fever samt succémusikalen Grease 1978.
Efter två decennier verkade Travoltas stjärna förståeligt nog vara att blekna när filmpublikens demografi förändrades. Quentin Tarantino skrev dock succéfilmen Pulp Fiction från 1994 och huvudpersonen, Vincent Vega, speciellt för Travolta. Pulp Fiction var en stjärnbil som gjorde Travolta till en bankable stjärna för en helt ny generation av filmbesökare.