Miljontals människor världen över lider av sömnstörningar, inklusive sömnapné, sömnlöshet, narkolepsi och restless leg syndrome, bland andra. För att diagnostisera dessa vanliga åkommor kan läkare kräva att patienten genomgår ett sömnstörningstest, vilket vanligtvis utförs över natten på en sömnstörningsklinik. Under ett sömnstörningstest görs mätningar för att kategorisera sömnstadierna och upptäcka eventuella sömnfel. Informationen från ett sömnstörningstest tolkas av en utbildad läkare som sedan avgör om det finns en sömnstörning eller inte.
Ett sömnstörningstest kan inkludera polysomnogram, som ofta kallas snabba ögonrörelsestudier, och flera sömnlatenstest. När patienten genomgår dessa tester måste patienten övervakas av en sömntekniker. Patienten måste i allmänhet anlända till studien cirka två timmar före sin normala sängtid och uppmanas att avstå från att dricka drycker med alkohol eller koffein under en viss tid före studien för att få en korrekt avläsning.
Innan patienten somnar fästs elektroder tillfälligt på hakan och huvudet och ovanför ögonlocken. Elektroderna fångar upp elektriska signaler som produceras av hjärnan och hjälper även till att registrera muskelaktivitet. Informationen överförs sedan genom ledningar och loggas under hela sömnstörningstestet på pappersremsor.
Under övernattningsstudien övervakar tester också en persons sömntillstånd. Dessa tillstånd inkluderar snabba ögonrörelser och icke-snabba ögonrörelser, som mäts med elektromyogram- och elektrookulogrammaskiner. En person med hälsosamma sömnmönster växlar vanligtvis mellan de två sömnmönstren var 90:e minut och har ungefär fem cykler av snabba ögonrörelser och icke-snabba ögonrörelser varje natt. Andra saker som övervakas under sömnstudien inkluderar hur lång tid det tar för en patient att somna och hur lång tid det tar för snabba ögonrörelser att inträffa.
En persons hjärtfrekvens och andning övervakas också noga under sömnstörningstestet med en elektrokardiogrammaskin. En sömntekniker kommer att observera en patient för att registrera eventuella variationer i hans andning eller hjärtfrekvens. Vanligtvis kommer en person med sömnstörningar, särskilt sömnapné, att ha fall där han tillfälligt slutar andas medan han sover. Antalet och längden på sådana avsnitt registreras.
Ett multipelt sömnlatenstest utförs vanligtvis i sömnlaboratorier efter ett sömnstörningstest för personer som misstänks ha narkolepsi. Detta test görs på morgonen och bestämmer hur lång tid det tar för en person att nicka av under dagen. Med testet tar en person flera tupplurar med jämna mellanrum. En person med narkolepsi kommer vanligtvis att somna under dagen på mindre än fem minuter.