Även om alla växthus är ”solar” genom att de använder solens värme för att ge en växtmiljö för växter, hänvisar termen ”solväxthus” vanligtvis till ett passivt solväxthus. Passiva solcellsväxthus skiljer sig från traditionella växthus på några betydande sätt. Ett passivt solcellsväxthus använder bara värme och ljus från solen, och ett traditionellt växthus använder gas, propan eller elektrisk värme på natten eller under vintern för att ge tillräckligt med värme till växterna. Passiva solcellsväxthus måste vara orienterade mot ekvatorn. De använder också sten eller stora behållare med vatten för att absorbera solens värme på dagen och sprida den på natten, och de använder någon typ av isolering och dubbelglasat glas.
Traditionella växthus använder elektriska värmelampor, golvvärmare, propanvärmare eller andra typer av värmeanordningar under vintern och, om nödvändigt, på natten för att ge tillräckligt med värme till växthusväxterna, men ett riktigt passivt solcellsväxthus är beroende av solen och naturliga komponenter . Många solcellsväxthus är konstruerade med väggen som inte vetter mot ekvatorn av murverk för att absorbera dagsljusvärme och släppa ut den hela natten; de återstående två väggarna är vanligtvis delvis eller helt murade också. Varje kvadratfot (929 kvadratcm) glas mot ekvatorn kräver 150 pund (68 kg) sten- eller murverksmaterial. Genom att placera hinkar, baljor eller vattenpölar strategiskt i hela växthuset kan vattnet absorbera och släppa ut solens värme på samma sätt. Varje kvadratfot (929 kvadratcm) glas som vänder mot ekvatorn kräver 4 gallons (15.1 liter) vatten; behållare bör vara mörka i färgen och strategiskt placerade i hela växthuset.
För att ett solcellsväxthus ska vara effektivt krävs någon form av isolering i de flesta miljöer. Den oventilerade delen av taket och alla väggar bör täckas med isoleringsväv eller annat material med ett termiskt motståndsvärde, eller R-värde, på upp till 19. Om det passiva solcellsväxthuset står på en grund måste det också vara mycket välisolerad. När växthuset står på en platta ska plattan vara isolerad både där växthuset vilar på den och överallt där det finns en spricka eller öppning.
Ett passivt solcellsväxthus kräver dubbelglas med nattisolering. Enkelglasat glas kommer inte att kunna behålla tillräckligt med värme för de andra passiva elementen – behållarna med vatten och sten – att göra sitt jobb. Den enda delen av växthusets glasparti som inte ska glasas är två tredjedelar av taket, för att solen ska få full effekt under vintermånaderna. Skydd kan behövas i form av kalk eller tyg under sommarmånaderna.