Ett socialt kontrakt är ett underförstått avtal mellan den styrda och regeringen. Konceptet bygger på den teoretiska idén att regeringar eller härskare är legitima om de har de styrdas samtycke. Därför är ett socialt kontrakt det avtal som innebär att en regering ges myndighet av sitt folk att styra dem. Teorin om sociala kontrakt har varit en dominerande politisk teori i västerlandets moderna historia, som först förklarades grundligt av Thomas Hobbes och ytterligare förklarades och modifierades av John Locke och Jean-Jacques Rousseau.
Social kontraktsteori som finns i Leviathan, av Thomas Hobbes, bygger på två antaganden. För det första är alla människor egenintresserade och agerar endast i enlighet med motivationen att förbättra sina egna situationer, vilket skulle leda till ett tillstånd av evigt krig. För det andra är människor rationella aktörer som är kapabla att avgöra vilka beslut som kommer att tjäna deras bästa. Dessa antaganden leder till insikten att människor som agerar rationellt i sitt eget bästa kommer att vilja underkasta sig en styrande myndighet för att uppnå fred och leva i ett civilt samhälle.
Hobbes lägger fram två explicita komponenter i ett socialt kontrakt. För det första måste människor kollektivt gå med på att bilda ett organiserat samhälle där de avstår från anarkin, eller bristen på ordning, som fanns i ett naturligt tillstånd. För det andra måste de gå med på att existera under gemensamma lagar och skapa en regering som fungerar som en verkställighetsmekanism för kontraktet och dess lagar.
John Lockes motivering för ett socialt kontrakt i Two Treatises of Government skiljer sig mycket åt eftersom han inte ser människan i ett konstant krigstillstånd. Istället ser Locke på att människan har moral. Människor är i ett oorganiserat tillstånd och fria att göra vad de vill, men moralen stoppar dem från Hobbes eviga krigstillstånd. Krig uppstår för att män försöker stjäla från eller förslava varandra. Eftersom det inte finns någon civil myndighet på plats måste människan försvara sitt liv och därigenom börja krig som med största sannolikhet kommer att fortsätta.
För att undvika detta oundvikliga sönderfall måste människan samtycka till att bilda ett samhälle och samtycka till att bli styrd. Locke förmedlar också att de styrda har rätt att göra uppror mot härskare när de blir tyranniska. Tyranniska härskare skapar ett krigstillstånd med sitt folk, vilket tvingar män att försvara sig och börja skapa en ny regering. Lockes idéer har använts för att rättfärdiga de franska och amerikanska revolutionerna. På samma sätt hjälpte hans idéer också till att forma konstitutionerna i många länder.
I sitt verk The Social Contract skisserar Jean-Jacques Rousseau ett kontrakt som bygger på folksuveränitet. Rousseaus redogörelse för det sociala kontraktet står i kontrast till de individualistiska begrepp som levereras av Hobbes och Locke. Om en person bestämmer sig för att välja sina intressen framför de kollektiva intressena måste han enligt Rousseau tvingas välja det som är bäst för samhället som helhet.