Analgesi är smärtlindring, och ett smärtstillande medel är något som är utformat för att lindra smärta, vanligtvis i något läkemedel som används för att bekämpa svullnad eller värk. Det har länge funnits ett sökande efter substanser eller behandlingar som hjälper till att få smärtan att avta. Forntida smärtstillande medel inkluderade saker som löv och bark från pilträd, som hade ett ämne som heter salicin. Salicinderivat blev till slut ett av de vanligaste smärtstillande medlen som kallas aspirin.
Ibland beskriver människor ett analgetikum som ett läkemedel som endast är utformat för att maskera smärta men inte för att ta itu med dess orsak. Detta är en felaktig definition. Det finns vissa läkemedel som lindrar smärta utan att bota eller lindra dess källa, såsom många opiatsmärtstillande medel och receptfria läkemedel som acetaminophen. Andra mediciner kan ta itu med grundorsaken till smärta; antiinflammatoriska läkemedel kan minska svullnad som orsakar obehag och de döljer inte bara smärtan eller får människor att märka den mindre.
Det finns många typer av smärtstillande medel och otaliga läkemedelstillförselmetoder. Typer av läkemedel inkluderar opiater, såsom kodein och hydrokodon och icke-steroida antiinflammatoriska läkemedel (NSAID). Andra mediciner har visat sig vara effektiva smärtstillande medel, även om detta inte var deras ursprungliga avsikt med att utforma dem. Vissa tricykliska antidepressiva medel kan vara användbara vid behandling av kronisk smärta, och vissa antikonvulsiva medel har också visat sig vara fördelaktiga i detta avseende.
Metoderna för läkemedelstillförsel varierar, från den enkla affären att ta ett receptfritt piller eller stolpiller, till att använda hudplåster som hjälper läkemedel att nå blodomloppet snabbare eller till att injicera läkemedel intravenöst. Beroende på vilken typ av smärta som behandlas och dess svårighetsgrad kan en av dessa metoder föredras framför en annan. Alternativt kan flera metoder användas tillsammans för att ge den mest smärtstillande effekten.
På grund av de många olika typerna av mediciner som har smärtstillande egenskaper är det svårt att prata om biverkningar eller potentiella fördelar som helhet. Alla mediciner och majoriteten av medicinska behandlingar har biverkningar. Även att lägga en ispåse på huden kan göra att den värker eller känns pirrig.
Det är lättare att överväga mediciner per grupp. Här kan man säga att NSAID kan orsaka överflödiga blödningar och är olämpliga för vissa människor, och mediciner som paracetamol har kopplats till leverskador vid överanvändning. Opiater tenderar att ha höga beroendefrekvenser och försiktighet måste iakttas för att bara skriva ut det som behövs, och de tenderar också att skapa förstoppning. Vissa analgetika som morfin kan minska andningen och måste användas mycket försiktigt med lämpligt andningsstöd för sjuka eller skadade patienter.
För personer som ordineras ett smärtstillande medel, eller som köper ett receptfritt, är det viktigt att inte använda mer än vad som rekommenderas av en läkare eller på förpackningsetiketter. Biverkningar kan öka när mediciner används utanför den rekommenderade dosen och vissa kan visa sig vara farliga. De är ändå användbara, och när de tas enligt rekommendationen hjälper många till att främja större komfort.