Ett smalt terapeutiskt index är ett mycket litet intervall av doser där ett läkemedel ger fördelar utan att orsaka allvarliga och potentiellt dödliga komplikationer. Detta innebär att mycket små doseringsförändringar kan ha en allvarlig inverkan på resultatet för patienten. Vårdgivare är försiktiga när de arbetar med läkemedel som har ett snävt terapeutiskt index för att minska riskerna för patienterna. Det är viktigt att följa instruktionerna som ges med sådana mediciner noggrant, eftersom ett litet misstag kan vara dödligt.
Det terapeutiska indexet är intervallet av doser där ett läkemedel verkade vara effektivt i kliniska prövningar för en median av deltagare. Den uttrycks som intervallet mellan den effektiva mediandosen, känd som ED50, och den toxiska mediandosen, TD50. Patienter som tar mediciner i låga doser kanske inte upplever fördelar, medan patienter som tar mediciner i högre doser kan löpa risk för allvarliga komplikationer eller dödsfall. Räckvidden mellan ED50 och TD50 kan vara avsevärd, beroende på medicinering.
Om skillnaden mellan de två ytterligheterna är tvåfaldig eller mindre, har en medicin ett snävt terapeutiskt index. Patienter som av misstag tar två tabletter istället för en, till exempel, kan vara i det dödliga dosintervallet. Detta betyder inte att de nödvändigtvis kommer att dö, eftersom TD50 är ett uttryck för en median, inte varje enskild medlem i en studie. Dessutom, eftersom det inte är etiskt acceptabelt att döda människor i kliniska prövningar för att ta reda på hur mycket medicin som är dödlig, beräknar läkemedelsföretag det terapeutiska indexet med hjälp av faktorer som utvecklingen av allvarliga komplikationer hos försöksdeltagare. TD50 är baserad på djurstudier och utvärderingen av kliniska prövningar på människor för att ta fram en rimlig uppskattning, med försiktighet.
Patienter som tar mediciner med ett snävt terapeutiskt index måste vara försiktiga eftersom överdosering kan utsätta dem för fara. De måste se till att följa ett doseringsschema och att noggrant läsa instruktionerna. Detta kan inkludera att man undersöker tabletter eller suspensioner innan de används för att se efter tecken på avvikelser, som märken som inte ser bekanta ut. Några exempel på mediciner med ett smalt terapeutiskt index inkluderar litium, digoxin och warfarin.
Vårdgivare måste också vara försiktiga med sådana mediciner och anläggningar som kliniker och sjukhus kan ha särskilda regler för sin administration. Detta kan innefatta att kräva att läkare helt och hållet skriver ut recept för att eliminera förvirring om dosering, att be sjuksköterskor att dubbelkolla varandra innan de administrerar läkemedel med smalt terapeutiskt index och att använda speciell märkning på sådana mediciner. Till exempel kan en sjuksköterska som förbereder ett saltlösningsdropp infunderat med en farlig drog använda en speciell färgkodad etikett för att varna andra vårdgivare om innehållet.