Ett skottår är ett år som har en extra dag. På den gregorianska kalendern, standardkalendern för större delen av världen, har vanliga år 365 dagar. Ett skottår har dock 366 dagar, med den extra dagen betecknad som 29 februari. Ett skottår inträffar i allmänhet vart fjärde år under åren jämnt delbart med fyra.
Skottår var ursprungligen utformat för att hålla kalenderåret synkroniserat med solåret, eller den tid det tar för jorden att fullborda sin bana runt solen. Eftersom solåret är ungefär en kvarts dag längre än kalenderåret kommer årstiderna inte att matcha kalendern efter att många år har gått. Den gregorianska kalendern skapades specifikt för att hålla vårdagjämningen, eller tiden då solen är direkt ovanför jordens ekvator, så nära den 21 mars som möjligt så att påskfirandet ska sammanfalla med dagjämningen.
Tanken på att lägga till ett skottår i kalendern är ingen nyhet. Den egyptiske härskaren kung Ptolemaios III lade först till en extra dag till året redan 238 f.Kr. Romarna antog senare denna lösning för sin kalender för att upprätthålla korrekta säsongsförändringar. I andra antika kulturer var det brukligt att ha månkalendrar med tolv månader till ett år. För att anpassa kalendern efter årstiderna, infogades en trettonde månad, kallad ”skottmånad”, vartannat eller vart tredje år. Många länder, inklusive Asien, använder fortfarande sådana kalendrar.
Dagen den 29 februari, vanligen kallad språngdag, har länge förknippats med speciell vidskepelse och traditioner. I Skottland, till exempel, har det alltid ansetts vara extremt olyckligt för någon att födas på skottdagen. I Grekland tror man fortfarande att att gifta sig under ett skottår inte betyder något annat än otur för paret.
Den mest populära skottårstraditionen sträcker sig dock tillbaka till de dagar då reglerna för uppvaktning var extremt strikta. I många kulturer tilläts kvinnor att fria till män endast på det sällsynta datumet den 29 februari. Den här dagen, som ibland kallas ”Kandidatdagen”, var en man tvungen att betala en straffavgift som en kyss, ett par av sidenhandskar, eller böter om han vägrade ett äktenskapserbjudande från en kvinna.
Denna traditions ursprung härstammar troligen från den gamla irländska folksagan som berättar om den heliga Birgitta som träffade en överenskommelse med den helige Patrick för att tillåta kvinnor att fria till män en gång vart fjärde år. Denna gamla sed kan ha använts för att balansera de traditionella manliga och kvinnliga rollerna ungefär som skottdagen används för att balansera kalendern. I USA kallar en del Leap Day för ”Sadie Hawkins dag” efter en kroniskt ogift kvinna i den populära Li’l Abner-serien.
Språngdagen anses vara en mycket speciell dag för de ”leaplings” och ”leaplings” födda den 29 februari. Det finns en stor debatt om huruvida dessa födelsedagar ska firas den 28 februari eller den 1 mars. Många hoppare firar dock bara sina födelsedag under officiella skottår eftersom de tror att det inte finns någon ersättning för en födelsedag den 29 februari. De flesta länder gör särskilda ändringar för dem som är födda på skottdagen så att de kan anses vara kvalificerade för bilkörning, äktenskap och andra aktiviteter som kräver laglig ålder.