Begreppet skivbolag kan vara svårt att definiera eftersom det faktiskt kan syfta på flera olika saker. Dessutom måste skivbolag ses som en föråldrad term, eftersom artister vanligtvis inte gör skivor. De gör CDS eller inspelningar av sin musik som laddas ner. Till en början, när skivor var det huvudsakliga sättet för folk att lyssna på musik eller höra den spelas på radio, var termen skivbolag mer meningsfull, och i den enklaste termen hänvisade det till skivbolaget som klistrats in i mitten av skivan som identifierade företaget som producerade skivan, artisterna och titeln på den särskilda skivan.
När skivorna först spelades in gjordes de ofta av små och oberoende företag var och en med ett namn. Varje företag representerade då ett specifikt ”varumärke” eller varumärke, och etiketten refererade vanligtvis till ett avtalsförhållande mellan vissa artister och ett företag. ”Labels” arbetade hårt för att få sina kontrakterade artister att ses, vilket i sin tur kan leda till att folk köpte skivor. Etiketter tjänade, och det gjorde ibland artister, men de kan istället få en fast avgift för sin inspelning.
Idag finns det fortfarande små oberoende företag som arbetar med antingen en konstnär, och genereras av konstnären, eller som arbetar med bara ett fåtal konstnärer. Dessa oberoende bolag stöter ofta på svårigheter när det kommer till marknadsföring och distribution av musik, eftersom de inte har i närheten av närvaron eller reklambudgeten för stora musikproduktionsbolag. Detta förändras något med möjligheten för vilket band som helst att spela in sin egen musik eller videor och släppa dem på Internet antingen gratis eller mot små avgifter. I vissa fall är självreklam för band eller artister att se en återfödelse på grund av denna förmåga. Band som OK Go har blivit kända över hela världen utan distribution eller reklam från en stor inspelningsstudio.
Vanligtvis brukar ett skivbolag betyda ett märke för en specifik inspelningsstudio. Några av dessa stora studior inkluderar: Warner Music Group, EMI och Sony. Dessa studior och några andra kontrollerar cirka 70 % av alla skivbolag. Var och en av dessa stora studior kan ha små uppdelade studior som arbetar med vissa typer av konstnärer. Dessa kan ibland kallas underetiketter.
Sublabels fungerar för de större studiorna, men den faktiska större studion arbetar fortfarande för att marknadsföra och marknadsföra alla skivbolag den äger. Ibland kommer större studior också att knäppa upp ett oberoende bolag som ständigt hittar hitartister eller producerar fantastiska skivor. Vid andra tillfällen bildar det större skivbolaget ett avtalsförhållande med ett oberoende bolag för att hjälpa till med distribution och produktion för en del av vinsten.
Warner Music Group har till exempel ett 50-tal skivbolag, antingen helt ägda av gruppen eller som har ett avtalsförhållande med Warner. Varje skivbolag kan ha sitt eget unika varumärke eller typ av musik att spela in, och mängden kontroll Warner kan utöva över ett enda bolag beror till stor del på villkoren i kontraktet.