Skämt är en form av verbal humor, inklusive one-liners, gåtor och andra saker som får oss att skratta; men skämtet är också en form – en rolig, påhittad historia med en punchline berättad av en person. Den skiljer sig från en anekdot, som kan vara en rolig historia och ha en punchline, men som handlar om en verklig eller sann händelse. Eftersom det är en form av berättelse har den några av berättelsens attribut, som en början, mitten och slutet. Början är upplägget. Medan miljön, stämningen och tonen i, säg, en novell eller roman etableras över tid, komprimeras dessa element ofta till så lite som en enda mening i ett skämt.
Det fanns två lastbilschaufförer vid en rastplats. En advokat dog och gick till himlen. Hörde du om _____ som _____?
Vissa skämt, som den typ som åberopas av den sista uppsättningsmeningen ovan, är bara två meningar – den första sätter upp berättelsen och den andra ger punch line. Detta är den mest kompakta typen. Lägg märke till att frågan bara är formell här – ett verkligt svar förväntas inte, och i de flesta fall kan det inte ges.
Detta skiljer denna form av humor från en gåta på två sätt. För det första är input från en annan person avgörande för gåtans form, medan det inte är i den här typen av skämt. För det andra, i en gåta är frågan specifikt konstruerad för att kunna besvaras av en smart gissare, men i ett skämt av detta slag fungerar frågan som upplägget och inte avsedd att ge för många ledtrådar till vad som komma skall. Här är ett exempel:
Vilken är den senaste brottsvågen i New York City? Drive-by viola recitals.
Observera att det inte finns tillräckligt med information i frågan för att någon ska kunna gissa svaret. Istället sätter frågan scenen och stämningen: den skapar spänning genom att föreslå ett dramatiskt och farligt ämne, och undergräver sedan spänningen med ett löjligt svar. Detta hjälper oss att förstå detta exempel som ett skämt, snarare än som en gåta.
Det finns vissa kategorier av skämt som har många, många exempel. Andra inkluderar de som handlar om datorer, blondiner, advokater, armén, skämt som inte är färgade och de om vissa instrumentalister – särskilt violister, banjospelare och trummisar.