Termen ”sexuell rovdjur” kan syfta på personer som uppvisar flera olika typer av beteende, som alla kretsar kring sökandet efter eller deltagande i sexuella handlingar. I vissa fall kan termen syfta på någon som aggressivt söker upp sex eller sexuella handlingar, eller någon som söker upp en sexpartner på ett rovdjursmässigt sätt, som stalking. I andra fall kan en sexuell rovdjur vara någon som söker sex, även om det är samförståndssex, men gör det antingen på ett aggressivt eller på ett uppenbart sätt. Ett sexuellt rovdjur bör inte förväxlas med en sexförbrytare, även om termerna i vissa fall är utbytbara.
En sexförbrytare är någon som har begått ett sexualbrott. Sexförbrytare måste registrera sig hos staten eller orten där de bor så att de kan identifieras som sexualförbrytare offentligt. Ett sexuellt rovdjur behöver dock inte vidta dessa åtgärder eftersom han eller hon kan ha begått något brott eller inte. Vissa stater i USA använder termen ”sexuellt rovdjur” omväxlande med ”sexualförbrytare”, och de behandlas på samma sätt. Detta kan orsaka viss förvirring i allmänheten, så de flesta stater eller regioner har valt att avgränsa de två.
De beteenden som definierar ett sexuellt rovdjur kommer att variera från fall till fall. Någon kan anses vara ett sexuellt rovdjur bara genom att söka sex på en bar eller klubb. Andra kan ses som sexuella rovdjur för att söka exploaterande sexuell kontakt – till exempel utnyttja någon som är svagare, berusad eller på annat sätt inte har kontroll över sin mentala förmåga. Människor som filmar och distribuerar pornografiskt material utan deltagarnas samtycke eller vetskap kan också betraktas som rovdjur, och även om sådana handlingar kan vara olagliga på vissa platser, är rovdjuret inte nödvändigtvis en sexförbrytare förrän han eller hon åtalas för ett brott.
Termen har också blivit löst förknippad med bruket av övergrepp eller övergrepp mot barn. Vuxna som utnyttjar minderåriga sexuellt eller vuxna som försöker göra det anses i allmänhet vara sexuella rovdjur. Blir de ertappade kan de åtalas för brott och därmed bli sexualförbrytare. Termen används ofta på människor som söker efter sådana relationer medvetet och med avsikt, men eftersom termen är inofficiell kan den löst tillämpas på alla situationer.