Ett sexuellt nätverk är ett slags socialt nätverk, en grupp människor sammankopplade genom sociala relationer. Ett sexuellt nätverk är ett socialt nätverk som länkar samman människor som är anslutna genom sexuell aktivitet. Med andra ord måste individer som ingår i sexuella nätverk ha haft sexuella relationer med minst en annan person i nätverket. Många sociala nätverk är främst av intresse för sociologer och marknadsförare. Sexuella nätverk spelar å andra sidan en viktig roll för sexuell hälsa och spridning eller förebyggande av sexuellt överförbara sjukdomar (STD).
Sociologer har studerat hur människor interagerar sedan slutet av 19-talet. I mitten av 20-talet insåg samhällsvetare som Harvards Stanley Milgram att mänskliga sociala kopplingar följde vissa mönster som kunde spåras och kartläggas. Sexologen Alfred Kinseys banbrytande forskning visade att detta även gällde sexuella relationer. I ett samhälle som en liten stad eller ett universitetsområde kommer en betydande andel av befolkningen att vara ansluten till ett sammanlänkade sexuellt nätverk. Andra sexuella nätverk bildas kring specialiserade grupper, som en stor arbetsplats eller beskyddare av en viss nattklubb.
Sexuella nätverk kan anta olika former beroende på deras ursprung sociala nätverk. År 2004 spårade forskare vid Ohio State University det sexuella nätverket på en anonym gymnasieskola i Mellanvästern. Tidigare studier av sexuella nätverk hade visat att ett fåtal individer med höga nivåer av sexuell aktivitet fungerade som nav och länkade samman det mesta av resten av nätverket. Däremot visade denna studie att gymnasiets sexuella nätverk var spritt brett över elevkåren. Detta tyder på att unga människor, som utforskar sin sexualitet för första gången, inte har etablerat de roller och vanor som ofta bestämmer formerna för vuxna sexuella nätverk.
Studier av sexuella nätverk kan hjälpa epidemiologer att övervaka och kontrollera utbrott av STD. Detta var särskilt sant efter upptäckten av HIV/AIDS, en dödlig och obotlig STD. I början av 1980-talet trodde allmänheten att aids bara drabbade homosexuella män, och få människor var försiktiga i sitt sexuella beteende. Forskare upptäckte snart att virussjukdomen kunde infektera vem som helst, och dess tidiga spridning bland ett sexuellt nätverk av homosexuella män ledde till missuppfattningen att heterosexuella inte skulle drabbas. Detta ledde till ny förståelse för sexuella nätverk och könssjukdomar, såväl som omfattande förändringar i sexuella attityder och beteenden, inklusive begreppet säkert sex.
Spårandet av det sexuella nätverket relaterat till HIV är väldokumenterat i den bästsäljande boken Randy Shilts om den tidiga aidskrisen, And the Band Played On. Filmen från 1993 baserad på boken skildrar också detta. En aspekt av studien avslöjade hur sexuella nätverk förändrades och utökades genom tillkomsten av lätta överkomliga flygresor. Sexuella nätverk fortsätter att förändras eftersom framväxande teknologier tillåter människor att ansluta på nya och överraskande sätt.