Frasen ”behandla någon som ett rödhårigt styvbarn” används ofta för att indikera utfrysning eller orättvist misshandel av en person. Ursprunget till frasen verkar förlorat i historien, men kan ha något att göra med långvariga kulturella fördomar mot både rödhåriga människor och styv eller oäkta barn. ”Ett rödhårigt styvbarn” används ofta kontextuellt för att beskriva en person som ses som en pinsamhet eller ett ansvar, eller för att beskriva en person eller sak som behandlas grymt av skäl utanför dess kontroll.
Rött hår har länge förknippats med en eldig disposition, men detta är långt ifrån den enda negativa egenskapen som historiskt tillskrivs rödhåriga. Vissa tidiga kulturer, inklusive antikens Grekland, förknippade rött hår med vampyrism. Inte överraskande är rött hår ofta förknippat med blod; Medeltida européer trodde att att födas med rött hår var ett resultat av att man blivit gravid medan en kvinna hade mens, vilket ansågs syndigt och orent.
Sambandet mellan olagligt sex som resulterar i rött hår kan vara ansvarigt för det litterära konceptet med det rödhåriga styvbarnet. I modern användning syftar ”styvbarn” vanligtvis på förhållandet mellan en ny make och barn till hans eller hennes partner från en tidigare förening. Det är dock möjligt att termen en gång kan ha inkluderat en bredare definition av avkomma, till exempel barn födda utom äktenskapet eller de som skapats genom affärer. Idén om ett styvbarn kan alltså kopplas till de otillåtna implikationerna av rött hår, vilket möjligen skapar drivkraften för den utfrysning och övergrepp som förknippas med termen ”rödhåriga styvbarn.”
Utöver möjligheten till syndig befruktning kan motivet med det rödhåriga styvbarnet också hämta sin historia från en lång litterär och historisk tradition som kopplar styvbarn eller oäkta barn med ett hot mot arvslinjer. Särskilt i ädla kretsar utgjorde närvaron av ett styvbarn eller oäkta barn ett allvarligt hot mot dem som skulle ärva egendom, pengar eller till och med troner. William Shakespeare använde sig rikligt av bilden av det dubbelsidiga oäkta barnet i flera av hans pjäser, inklusive med karaktären Edmund the Bastard i King Lear och John the Bastard i Much Ado About Nothing. Sagor med karaktärer som Snövit och Askungen betonar också den potentiella konflikten mellan styvföräldrar och styvbarn, genom att utnyttja rädslan för att barnen från en tidigare förening kommer att hindra arvingar från en andra förening från att ärva.
Det kanske mest kända rödhåriga styvbarnet i historien är den flamhåriga drottning Elizabeth I av England. Den blivande drottningen Elizabeth, som föddes kort före äktenskapet mellan kung Henry VIII och hans älskarinna, Anne Boleyn, led av misstro från sitt folk som barn, av vilka många föraktade hennes mor. Efter avrättningen av Anne Boleyn gick kung Henry så långt att han förklarade Elizabeth olaglig, vilket tog bort henne från arvsordningen i många år. Elizabeth tillbringade mycket av sin ungdom helt utfryst av det engelska hovet, och blev till och med kastad i fängelse av sin styvsyster, drottning Mary, som fruktade att Elizabeth skulle försöka stjäla tronen. Det är ett mått av stolthet för många moderna rödhåriga att Elizabeth överlevde sina många prövningar för att bli en av Englands största monarker.