Virus är små cellulära parasiter. De består helt enkelt av en liten bit genetiskt material, antingen ribonukleinsyra (RNA) eller deoxiribonukleinsyra (DNA), inkapslad av en proteinhölje. Alla virus försöker invadera kärnan av kompatibla celler så att de kan replikera sig själva. Det genetiska materialet som finns i viruset bestämmer mekaniken för hur den infekterade cellen tvingas producera nya virusceller. Ett RNA-virus klassificeras baserat på vilken typ av genetiskt material som det bär och hur det styr värdcellen att replikera.
Ett virus förblir inaktivt tills det kommer in i en värdorganisms cell. När det är inne tar viruset kontroll över värdens genetiska material, och det använder cellens naturliga replikationsprocess för att göra kopior av sig själv. Kopiorna släpps sedan ut i organismen, där de infekterar ytterligare celler, vilket gör att viruset snabbt kan spridas i hela kroppen. Värdcellerna förstörs vanligtvis när kopiorna släpps, även om de ibland förblir livskraftiga som bärarceller, beroende på viruset.
Skillnaden mellan ett DNA-virus och ett RNA-virus baseras på vilken typ av genetiskt material som finns i den virala kapseln, eller virion, innan den går med i en värdcell. Efter att de är inne i värden kapar DNA- och RNA-virus cellen på olika sätt, beroende på vilken typ de är. DNA-virus, såsom varicella-zoster, som orsakar vattkoppor, fäster till värdens DNA, som sedan omvandlas till budbärar-RNA för att påbörja replikationsprocessen. De flesta RNA-virus hoppar å andra sidan över DNA-steget och dirigerar omedelbart infekterade celler att börja replikera virusceller.
Retrovirus, såsom humant immunbristvirus (HIV), är en typ av RNA-virus som är programmerad att ändra värdcellens DNA för att införliva det. Detta gör det möjligt för infekterade celler att fungera normalt tills det är dags för cellen att naturligt replikera, vid vilken tidpunkt viruset tar över och kopierar sig själv. Dessa virus är särskilt problematiska eftersom de kan förbli latenta i många år, under vilken tid en infekterad person kanske inte vet att söka behandling och kan sprida viruset till andra.
Vanliga RNA-virus inkluderar influensa, mässling, påssjuka och West Nile-virus. Virus består bara av en liten bit genetisk kod och en proteinhölje, så de svarar inte på mediciner som är utformade för att döda dem, till exempel antibiotika. Vacciner, å andra sidan, kan ofta hindra dem från att replikera och sprida sig till intilliggande celler, särskilt om de ges innan viruset har gjort för många kopior av sig själv.
Vissa retrovirus är starkt korrelerade med cancer. Leukemi förekommer till exempel hos ett stort antal personer som är infekterade med humant T-lymfotropiskt virus. Denna observation, i kombination med det faktum att virus kan få celler att replikera okontrollerat, har fått vissa forskare att undersöka möjligheten att ett RNA-virus kan orsaka åtminstone vissa cancerformer.