Deoxiribonukleinsyra (DNA) bär all genetisk information som varje levande varelse behöver för att växa och överleva. Den detaljerade informationen i molekylen transporteras in i celler via ribonukleinsyra (RNA). Det finns olika typer av RNA men alla måste transkriberas av ett enzym som kallas RNA-polymeras. När det väl omger DNA:ts struktur, lindar enzymet upp den dubbla spiralformade strukturen och gör kopior av den genetiska informationen. Polymeraset är en komplex struktur som kallas ett holoenzym och utför funktioner som att linda upp DNA, rekombinera de två sidorna i slutet av processen, samtidigt som gener kopieras och fel fixas däremellan.
Encelliga organismer som bakterier har en form av RNA-polymeras. Flercelliga organismer, från jäst till människor, har tre typer. Den första typen transkriberar ribosomalt RNA (rRNA), som har all information för att göra proteiner i en cells ribosom. Messenger-RNA (mRNA), för att bygga proteiner som behövs för olika cellulära funktioner, skapas av genetiskt material som bearbetas av RNA-polymeras II. Det tredje polymeraset är tilldelat att överföra RNA (tRNA), en molekyl som lägger till aminosyror till kedjor av proteiner som kallas polypeptider.
Utan RNA-polymeras kunde informationen som kodas i DNA inte kopieras och kodas korrekt. Enzymet skapar var och en av de många olika typerna av ribonukleinsyra i kroppen, medan det färdas ner i DNA-molekylen. Det börjar transkription genom att binda till en struktur som kallas en promotor, där en gen startar. Promotorer är DNA-sekvenser som gör det möjligt för enzymet att binda till en gen och aktivera. När kopieringen startar förlängs transkriptet initialt för att rensa bort promotorgenen så att enzymet kan fortsätta.
Tusentals nukleotider utgör varje gen, så RNA-polymeras är också byggt för att fånga upp och åtgärda fel. Enzymet tar bort felaktiga nukleotider när det färdas och lägger även till de korrekta. Det kan sakta ner och till och med sluta göra korrigeringar om proteiner inte matchas som de borde vara.
Strukturen och funktionen av RNA-polymeras är känslig för olika toxiner. Vissa svampgifter blockerar enzymets rörelse och gör att det slutar fungera. Detta kan döda en person inom några dagar, eftersom varje funktion i kroppen är beroende av en process som är ett resultat av den konsekventa kodningen av RNA. Varje levande organism innehåller RNA-polymeras, som tjänar samma syfte oavsett likheter och skillnader mellan enskilda celler.