Ett ringnät är ett nätverk av två eller flera nätverksenheter kopplade samman fysiskt eller logiskt, en efter en, så att de bildar en kedja av enheter, där den sista enheten i kedjan kopplas tillbaka till den första enheten. Ringnätverk är typiskt konstruerade som enkelring- eller dubbelringstopologier. Flerringsteknologier som involverar två eller flera parallella ringar har också varit under utveckling.
Nätverk karaktäriseras generellt på två sätt: fysiskt och logiskt. Termen ”fysisk topologi” beskriver hur enheter är fysiskt sammankopplade, därför har en fysisk ringnätverkstopologi enheter som är fysiskt sammankopplade för att bilda en ring. Den logiska topologivyn handlar om hur information flödar. I det logiska perspektivet kan en ringnätstopologi ha enheter fysiskt sammankopplade som ett bussnätverk, stjärnnät, meshnätverk eller trädnätverk, men information flödar från enhet till enhet som om de var anslutna i en fysisk ring. Till exempel kan ett nätverk fysiskt vara arrangerat som ett stjärnnät, men information kan flöda från enhet till enhet som om det vore ett ringnätverk.
En av de stora nackdelarna med ett nätverk med en enda ring är att ett avbrott var som helst i ringen kan orsaka totalt fel i informationsflödet. För att förhindra störningar av detta slag kan en andra parallell motroterande ring eller väg läggas till som skickar information i motsatt riktning. Denna typ av redundant nätverk kallas ett nätverk med dubbla ringar. Om en av ringarna i ett nätverk med dubbla ringar skadas kan information fortfarande nå alla enheter genom att använda den oskadade alternativa vägen.
En andra nackdel med ringnätverk är att information färdas långsammare eftersom data måste passera genom varje enhet när den tar sig igenom nätverket. Trots denna begränsning används fortfarande ringtopologier i fiberoptiska nätverk såsom fiberdistributed data interface (FDDI) nätverk, synkrona optiska nätverk (SONNET) nätverk och synkron digital hierarki (SDH) nätverk. När dessa höghastighetsnätverk innehåller en fysisk dubbelringstopologi drar de ytterligare nytta av den redundans som denna typ av topologi ger.
Ringnätverk blev först populära på 1980-talet när logiska ringnätverkstopologier användes i tokenringteknologier. Begränsningar som är inneboende i ett ringnätverk, tillsammans med kompatibilitetsproblem mellan token ring och andra protokoll, resulterade i att token ring-teknologier till stor del ersattes av nyare datatransportmetoder som Ethernet. Även om Ethernet i allt högre grad har fortsatt att ersätta protokoll som används med fiberoptiska ringnätverk, har ringnätbruket och utvecklingen för höghastighetsdatatransport fortsatt.