Ett relativt adjektiv är i grunden ett relativt pronomen som används inom en mening som ett adjektiv, som i slutändan modifierar eller beskriver ett substantiv eller pronomen. Till exempel är ordet ”det” ett relativt pronomen och används ofta i en mening som ”Jag har en katt som äter mycket.” I den här meningen används ordet ”det” som ett pronomen i stället för ”katt” för att indikera vilket föremål i meningen ”äter mycket.” Om det relativa pronomenet ”det” används i en adjektivform, som i meningen ”Ge mig den där boken”, är det ett relativt adjektiv eftersom det beskriver substantivet ”bok”.
Ett av de enklaste sätten att förstå syftet med ett relativ adjektiv är att först förstå relativa pronomen. Detta är ord som fungerar som andra pronomen, genom att ta platsen för ett substantiv i en mening, men gör det med hänvisning till ett substantiv som redan finns i den meningen. De är ”relativa” genom att de inte kan fungera själva och ändå uttrycka någon typ av tydlig mening. Ett pronomen som ”han” har fortfarande någon allmän betydelse utanför ett specifikt sammanhang, medan ett pronomen som ”det” är i huvudsak meningslöst utan substantivet som det refererar till.
I en mening som ”Mannen bar en hatt som fick honom att se längre ut”, är orden ”det” och ”honom” båda pronomen som syftar på andra substantiv. ”Han” syftar på ”man” som används tidigare i meningen, men det har fortfarande betydelse utanför sammanhanget där det används. Ordet ”det” i exemplet är i huvudsak meningslöst utan dess sammanhang, där det hänvisar till ”hatten” som nämnts tidigare för att indikera att det är det som får honom att ”se längre ut.”
Det finns dock vissa sammanhang där ett relativpronomen kan användas i adjektivform, där de blir ett relativt adjektiv. I en mening som ”Snälla ge mig den hatten” fungerar ordet ”det” nu som ett adjektiv. Det är fortfarande ett relativt pronomen eftersom det inte har någon inneboende betydelse utanför sammanhanget, men i den här miljön fungerar det för att modifiera ordet ”hatt” på ett sätt som specificerar vilken som det refereras till i meningen. Dess funktion är ungefär densamma som ett adjektiv som ”liten” eller ”blå” som också kan beskriva hatten.
Rollen för ett relativt adjektiv är ganska viktig, eftersom det tillåter uttalanden att ha betydelse utan att behöva upprepas. Någon skulle kunna säga ”Hatten på bordet är min, snälla ge mig hatten på bordet”, men de upprepade fraserna låter konstigt. Det är mer naturligt för någon att säga ”Hatten på bordet är min, snälla ge mig den hatten” och använder ett relativt adjektiv för att göra betydelsen tydlig utan upprepning.