En mening som använder ett reflexivt verb innehåller subjekt- och objektsubstantiv som är samma. I exemplet ”Hon skämde ut sig” är subjektspronomenet ”hon” och direktobjektspronomenet ”själv” samma person. Verbet, som uttrycker hennes handling eller tillstånd, appliceras inte på en annan person eller sak och kan sägas reflektera tillbaka till henne.
Det finns några verb som är så inneboende reflekterande att det direkta objektssubstantivet kan utelämnas och förstås som att det refererar tillbaka till ämnet. I de flesta fall kommer ett reflexivt verb att vara kontextuellt. Samma verb i exemplet i föregående stycke kan användas, ”Hon generade sin mamma.” Den här gången är verbet inte reflexivt. Vissa lingvister och andra som studerar språkens struktur hänvisar till ämnet och föremålet för en mening som ”agent och patient.”
De flesta språk har regler eller konventioner för grammatik för att konstruera reflexiva meningar. Vissa språk dikterar en förändring av verbets form för att tydligt indikera dess reflexiva användning. På spanska, till exempel, är partikeln ”se” fäst i slutet av verbet som ett suffix. På rumänska måste samma partikel föregå verbet. En ovanlig engelsk konvention är att omvandla vissa ord till ett reflexivt verb med bifogningen av det avstavade prefixet ”self-” som i ”self-injure”.
På engelska är samma ord ”self” också vanligtvis kopplat till ett pronomen som är föremålet för meningen. ”Hon skämde ut henne”, kan syfta på vem som helst; men ”själv” specificerar tydligt att verbet är reflexivt. Att ändra formen på ett pronomen när det är ett direkt objekt är också vanligt på andra språk. Vissa lingvister hänvisar till det reflexiva verbet som ett ”pronominalverb”, eftersom de nästan alltid, på många språk, kräver ett direkt objekt som är ett pronomen.
Många av de äldre europeiska språken ändrar formen på både det reflexiva verbet och dess objektpronomen på sätt som är ganska komplicerade. Vissa språk av germanskt ursprung har olika regler för att ändra pronomen baserat på person och nummer — jag, vi, du, hon eller dem. Andra språk kan ha så många som ett dussin lite olika varianter av korrekt grammatik, baserat på subtiliteter som typen av antingen agent eller patient. Till exempel kan en form av ett reflexivt verb gälla för en livlig agent som en person, medan samma verb kan kräva en annan form när det används för livlösa saker.