Ett pyroklastiskt flöde är en tät kombination av extremt heta gaser och fast material som kommer från en vulkan under ett utbrott eller kollaps. Dessa flöden är den farligaste aspekten av vulkanisk aktivitet eftersom de färdas i höga hastigheter, kan täcka kilometervis av marken, är extremt varma och innehåller giftiga gaser. Även om de är sammansatta av både gaser och fasta fragment, beter sig pyroklastiska flöden närmare en vätska än en fast eller en gas. När detta fenomen inträffar vid låg densitet kallas det för en pyroklastisk våg.
Som helhet beter sig ett pyroklastiskt flöde ungefär som en vätska, förutom att, till skillnad från en vätska, flödets täthet ändras när det färdas. Flödet verkar vara ett tjockt böljande moln men innehåller både fasta och gasformiga material. När ett flöde slutligen upphör skapas avlagringar, ibland över 328 fot (100 m) tjocka.
Det finns två allmänna klassificeringar av pyroklastiska flöden. Ett nuée ardente-flöde uppstår när en del av lavakupolen, eller en vulkanisk öppning, kollapsar. Ett pyroklastiskt flöde av denna karaktär innehåller fasta lavafragment och gaser. Det första registrerade exemplet av ett nuée ardente-flöde var 1902 under utbrottet av Mount Pelée.
Pimpstensflöden uppstår när utbrottskolonnen kollapsar. Det resulterande fasta materialet är vesikulerat eller täckt av små hål och är därför mindre tätt än fragmenten i ett nuee ardente-flöde. Dessa lättare fragment kallas pimpsten.
Eftersom det är så tätt följer ett pyroklastiskt flöde markterrängen, som vanligtvis rinner ner för vulkanen och in i dalar. När den träffar vatten kommer den att sjunka under vattennivån och vanligtvis fortsätta att röra sig framåt. Dessa flöden kan sträcka sig så långt som 124 miles (200 km) och kan färdas över 62 miles per timme (100 km/timme) och täcker så många som 7,722 20,000 square miles (2 1,967 km1,075) innan de stannar. Extremt varma, pyroklastiska flöden kan nå temperaturer på XNUMX XNUMX°F; (XNUMX XNUMX°C;).
Det finns två huvudsektioner till ett pyroklastiskt flöde. De tyngre fasta partiklarna färdas nära marken och skapar basflödet. Ovanför basalflödet finns lättare partiklar och gaser som skapar askmolnet. Pimpstensflöden har ytterligare en komponent som kallas marksvall, som består av moln av aska som hoppar före huvudflödet. Askan från markstötar lyser faktiskt av den värme som produceras.
När ett pyroklastiskt flöde är uppbyggt av utspädda material kallas det en pyroklastisk våg. Pyroklastiska vågor är mycket lättare än flöden, även om de fortfarande innehåller både gaser och fasta partiklar. Eftersom de har låg densitet spänner de ut i luften ovanför marken snarare än att följa terrängen.